Среди предков Дубнова были известные талмудисты: реб Юдл из Ковеля и Иосиф Йоске (автор "Иесод Иосеф" - одного из популярных религиозных сочинений XVIII века). Прапрадед Дубнова Бенцион Хацкелевич в XVIII - начале XIX вв. возглавлял еврейскую общину Мстиславля.


Первым носителем фамилии Дубнов стал прадед Семена Дубнова - Вольф, бывший видным знатоком раввинской литературы. Первым учителем будущего ученого стал его дед Бенцион, преподававший на протяжении 45 лет Талмуд. Естественно, Семен Дубнов получил традиционное образование в хедере и йешиве.

Позже Дубнов, до тринадцати лет говоривший только на идиш, в течение буквально трёх-четырёх лет осваивает русский язык. Затем самостоятельно изучает историю, философию, иностранные языки.

В 80-е годы занятия наукой, первые литературные опыты свели Дубнова с некоторыми русскими учёными и писателями, интересовавшимися еврейскими проблемами, - Сергеем Бершадским, Николаем Лесковым. Его воспоминания являются практически единственным источником о ранних годах жизни и творчества таких впоследствии знаменитых литераторов, как Аким Волынский, Семён Фруг, Семён Венгеров, Николай Минский.

Дубнов принимал активное участие в общественной жизни России конца XIX - начала XX вв. Важнейший период жизни Дубнова пришелся на годы пребывания в Одессе (1890-1903), где сложилась его философия еврейской истории. В Одессе он входил в кружок выдающихся еврейских писателей, к которому также принадлежали Менделе Мойхер-Сфорим, Шолом-Алейхем, Ахад-Гаам и др. В Одессе выходят его труды: "Учебник еврейской истории", "Всеобщая история евреев".


Главный труд его жизни - многотомная история еврейского народа", увидел свет в Берлине в 20-х годах прошлого века.

С 1917 года Дубнов - профессор еврейской истории в Петербургском университете. В 1922 году он эмигрировал в Литву, затем в Берлин. После прихода Гитлера к власти Дубнов перебрался в Ригу, где его и застала Вторая мировая война.

Вместе с другими евреями он был расстрелян в Румбульском лесу.

Согласно легенде, последними словами Дубнова были: "Евреи, записывайте!"