Этот еврейский математик пробил стену антисемитизма, сумев первым получить должность профессора в США и стать главой кафедры в Оксфорде у себя на родине, в Британии. Ему принадлежат десятки математических терминов, в том числе понятие «матрица», «дискриминант», «инвариант». Сейчас ими оперируют все люди, серьезно занимающиеся математикой, и даже в ряде случаев используют буквы ивритского словаря – идею, впервые апробированную именно этим человеком. Для XIX столетия, времени, в котором жил и творил этот ученый, подобное решение было исключительно смелым шагом. Звали этого оригинального математика Джеймс Джозеф Сильвестр.
Будущий ученый увидел свет в лондонском районе Ист-Энд в начале сентября 1814. Произошло это событие в состоятельном еврейском семействе, что позволило мальчику получить пристойное начальное образование. Он обучался в элитной еврейской школе Лондона. При рождении ребенок получил имя Джеймс Джозеф, и лишь впоследствии к нему добавилось продолжение Сильвестр.
Тяга к математике проявилась у него еще в подростковом возрасте. Сначала юноша отправился совершенствовать свои знания в Лондонский университетский колледж, правда, отучился в нем недолго. Очень скоро у него произошла стычка с применением холодного оружия с одним из студентов с антисемитскими взглядами, и Джеймса немедленно исключили из заведения.
Продолжать учебу он отправился в Королевский институт Ливерпуля. Его старания на новом месте были оценены по достоинству: здесь молодой человек стал обладателем своей первой математической награды. Следующим шагом в получении знаний стало поступление в Сент-Джон колледж Кембриджского университета. Случилось это в 1831, когда юноше было только 17 лет.
К сожалению, на новом месте учеба пошла не слишком удачно. Виной тому стала тяжелая болезнь, из-за которой молодому математику пришлось пропустить целых 2 года. Однако, в конце концов, в 1837 учеба в заведении была успешно завершена, а экзаменационная оценка Джеймса оказалась второй среди порядка сотни претендентов на научное звание. Правда, полностью насладиться победой ему не пришлось: руководство колледжа отказало в присвоении начинающему ученому степени бакалавра, мотивировав тем, что он, будучи евреем, не подтвердил верность догматам англиканской веры
Формально завершить образование Джеймсу удалось лишь спустя 4 года, для чего ему пришлось отправиться в Ирландию. В 1841 в Дублинском Тринити-колледже молодому ученому было сразу присвоено 2 степени: бакалавра, и магистра. После этого 27-летний профессор, член Лондонского королевского общества отправился завоевывать Соединенные Штаты Америки. Там он остановился в городе Шарлотсвилле штата Вирджиния, где получил в местном университете должность профессора.
На удивление, молодого британского ученого в вузе Вирджинии встретили очень тепло. Правда, как оказалось впоследствии, восторг от приезда в Америку преподавателя-еврея испытывали далеко не все. В один из моментов между Джеймсом и одним из студентов произошла стычка, задевшая честь профессора. Тот, недолго думая, выхватил нож и ударил им своего обидчика. Скандал был остановлен только благодаря тому, что рана, нанесенная студенту, была неопасной, а Сильвестр, прекратив проведение занятий, уехал в Нью-Йорк.
На новом месте он отправился в Колумбийский университет, надеясь на получение места преподавателя. Но даже несмотря на то, что за Джеймса хлопотал лично знаменитый физик Джозеф Генри, должности там для еврея-профессора не нашлось. Сильвестру не оставалось ничего другого, как возвратиться в Великобританию, что он и сделал. Дома он решил поменять род занятий, начав довольно успешно работать в страховом бизнесе. Параллельно занялся переводом поэтических произведений европейских авторов. Результатом этой работы стал выход книги «Законы стихосложения».
Однако математика не отпускала Сильвестра. Он занимался ею в свободное от основной работы время, одновременно пытаясь устроиться в один из британских университетов. Увы, везде его кандидатура из-за еврейского происхождения была отвергнута. Только спустя 10 лет для ученого нашлось место в Вулиджской Королевской военной академии. Здесь он проработал вплоть до выхода на пенсию в 1869 году. Примечательно, что чиновники от армии попытались несколько сэкономить на пенсионных выплатах профессору, не назначив ему положенной суммы. Лишь вмешательство премьер-министра страны Гладстона да освещение скандала в газете The Times помогли восстановить справедливость.
В 1872 получил завершение и скандал с Кембриджским университетом, в свое время отказавшимся выдать диплом бакалавра еврею Джеймсу Джону Сильвестру. Он смог получить положенную ему степень бакалавра, а попутно и магистра в родном для себя заведении. Проработав после этого еще несколько лет в Британии, ученый вновь решил отправиться в США. В 1876 году он устроился во вновь открытый Университет Джона Хопкинса, став в нем первым профессором математики. Об уровне признания заслуг Сильвестра перед наукой говорит тот факт, что ему было назначено жалованье в размере 5 тыс. долларов, что по тем временам было весьма щедрым вознаграждением.
В Штатах Сильвестр развернул бурную деятельность. Уже в феврале 1877, в день первой годовщины основания университета, он прочитал свою знаменитую речь, в которой заклеймил антисемитизм как явление, противоречащее духу университетской свободы, отметив, что это тормозит развитие науки. В следующем году благодаря Сильвестру увидел свет «Американский математический журнал», который существует до настоящего времени. К слову сказать, в течение первого десятилетия в нем были опубликованы статьи 90 авторов, многие из которых являлись учениками Сильвестра.
Выстроив основу математической школы США, ученый вновь решил вернуться в Англию. Там он в 1880 благодаря стараниям Лондонского королевского общества стал обладателем медали Копли, наиболее престижной награды, дававшейся в те времена за выдающиеся научные достижения. После того как математику было предложена должность заведующего кафедрой геометрии в Оксфорде, он в 1883 году возвратился в туманный Альбион. Данное место сохранялось за ним до конца его жизни, хотя формально, начиная с 1892 года, ему был назначен заместитель.
Наконец-то закончились годы пренебрежения ученым из-за его еврейского происхождения и признаны его научные достижения. Однако у него оставалась еще одна мечта, связанная с политикой. Сильвестр хотел, чтобы евреи в Соединенном Королевстве были уравнены в правах с англичанами. Чтобы достичь этого, ученый обсуждал еврейскую проблематику с видными политическими деятелями, совершал пожертвование значительных сумм на деятельность еврейских сообществ. И мечта его осуществилась: в 1890 году евреи были в полном объеме официально признаны равноправными гражданами Великобритании.
Но и после этой победы ученый не прекратил политическую деятельность. Начиная с 1891, он получил статус почетного члена клуба Maccabaeans, где евреи-интеллектуалы объединились с представителями свободных профессий. Основоположники данной организации видели опасность в ассимиляции евреев среди англичан и старались всеми силами предотвратить эту неприятную тенденцию. Особенно сильно это сказывалось на молодых еврейских ученых, поэтому старшее поколение всеми возможными способами удерживало молодежь от подобного «растворения».
Жизнь ученого подошла к концу в середине марта 1897. Учитывая статус Джеймса Джозефа, похоронный обряд совершал сам главный раввин Британской империи Герман Адлер. Прощаться с великим ученым пришли его коллеги из Оксфордского университета, а также Лондонского королевского общества. Похоронили знаменитого математика на кладбище West London Synagogue.
В ознаменование заслуг перед мировой наукой, начиная с 1901 года, Лондонским королевским обществом была учреждена Медаль Сильвестра, которой награждают исключительно математиков за профессиональные заслуги. В США также чтят память об ученом. Его именем названо одно из строений Университета Джона Хопкинса. Основанный Сильвестром математический журнал American Journal of Mathematics входит в число наиболее авторитетных научных изданий.