Биография Пала Эрдеша начинается в Австро-Венгрии. Он родился 26 марта 1913 года в Будапеште в семье учителей математики еврейского происхождения. С началом Первой мировой войны его отец был призван в действующую армию и отправлен на Восточный фронт, где попал в плен и несколько лет пробыл в этом качестве, находясь в Сибири. Мать продолжала преподавательскую деятельность, на короткое время даже поднявшись в ранге до должности директора школы.
С большой долей вероятности родительские гены и определили дальнейшую судьбу их сына. Уже в 3 года он мог оперировать значительными цифрами, без долгих раздумий отвечая на вопрос о длительности его жизни в секундах. Спустя год он мог перемножать четырехзначные числа, не пользуясь при этом никакими вспомогательными инструментами. В школе мальчик начал участвовать в олимпиадах по математике, где неоднократно побеждал.
Новый этап жизни Пала Эрдеша начался в 1930 году, когда 17-летний юноша отправился продолжать свое образование в Будапештский университет. Уже через 2 года он смог найти новое доказательство постулата Бертрана, отличавшееся гораздо большей простотой, чем все до этих пор существовавшие. А еще спустя 2 года он досрочно окончил университет, блестяще защитив диссертацию и получив докторскую степень. К сожалению, последующие события привели к тому, что Венгрия потеряла своего выдающегося математика.
В стране начал поднимать голову фашизм с его антисемитским направлением. Чтобы не попасть под каток репрессий, Эрдеш решил уехать из Венгрии. Ему пришло приглашение из Англии, в котором талантливому математику предлагалась должность в университете Манчестера. Однако приняв столь заманчивое предложение, молодой ученый не остановился там надолго. В 1938 году он перебрался в американский город Принстон, где стал работать в Институте перспективных исследований, из которого впоследствии отправился в Пенсильванский университет.
Но и в США он не смог закрепиться надолго. После окончания Второй мировой войны в Америке начались гонения на людей, подозревавшихся в связях с коммунистическим движением. Этот период назван «эпохой маккартизма». Тогда за малейшее несогласие с политикой государства или даже подозрение на него человек мог подвергнуться репрессиям вплоть до заключения в тюрьму. Эрдешу в этом смысле «повезло». Он «отделался» всего лишь запретом на въезд и работу в США.
В 1954 году, дождавшись, когда он уедет в Амстердам на Международный конгресс математиков, американская Фемида запретила ему обратный въезд. Тогда математик направил свои стопы в Израиль, где начал работать в Технионе – университете, находящемся в Хайфе. Это сотрудничество продолжалось свыше 10 лет, прервавшись по желанию самого ученого.
Дело в том, что он исповедовал стиль жизни, характеризуемый как «странствующий математик». Эрдеш ездил по миру, участвовал в профильных конференциях, а проживал на квартирах друзей, таких же математиков. Во время своего пребывания на новом месте он работал с принимавшим его хозяином жилья, после чего прощался и уезжал в другое место. В этот период он предлагал принимавшему его хозяину свои математические идеи и помогал развивать чужие.
Подобный стиль жизни привел к тому, что математик-оригинал написал и опубликовал 1525 статей, многие из которых были созданы в соавторстве с другими математиками. Подобное поведение в этой среде являлось скорее исключением, чем распространенной практикой. Однако Эрдеш был именно таков. Причем деятельность талантливого математика было весьма обширной. Он занимался теорией чисел, математическим анализом, комбинаторикой, теорией приближений и целым рядом других важных для данного направления науки задач.
Интересно, что, постоянно выступая на преимущественно англоязычных форумах, он так и не научился хорошо разговаривать по-английски. Его речь имела сильный венгерский акцент, что позволяло соотечественникам безошибочно угадывать в нем своего соплеменника. Однако в мире математики главными являются формулы, цифры и числа, а не слова, поэтому Эрдеша прекрасно понимал ученый народ.
В столь своеобразном стиле Пал прожил довольно значительное время, подкрепляя свою работоспособность крепким кофе и амфетаминами. Однако с возрастом его организм не выдержал такой сильной нагрузки, и на 84 году жизни у ученого отказало сердце. Приступ произошел, когда Эрдеш участвовал в работе математической конференции в Польше и готовился отправиться на подобное мероприятие в Вильнюс, где неутомимый математик также собирался выступать.