Этот талантливейший фотохудожник, специализировавшийся на портретах знаменитостей, всех высот своей профессии достиг собственным старанием и трудом. Как всякий гений он не слишком церемонился со своими высокопоставленными клиентами, отчего часто попадал во всевозможные нелепые ситуации, которые кому-нибудь другому могли бы стоить, как минимум, свободы. Однако ходили слухи, что высшим покровителем этого фотомастера оказался сам Иосиф Сталин, портрет которого также был сделан в его студии. Он был настолько хорош, что даже столь жесткий человек, каковым являлся Сталин, позволял простому еврею определенные вольности в выражениях. Этой неординарной личностью был Моисей Наппельбаум.
Мовша Елья Наппельбаум, а именно таким было полное первое имя этого человека, впоследствии измененное на Моисей Соломонович, родился в 1869 году в провинциальном местечке под Минском. Еврейская семья мальчика имела небольшой достаток, которого едва хватало на прокорм пятерых детей. Неудивительно, что едва Моисей подрос, его определили на работу. Кто бы мог тогда подумать, что заштатное фотоателье, руководимое никому не известным Осипом Осиповичем Боретти, станет стартовой площадкой для великого фотохудожника-портретиста.
Справедливости ради, стоит отметить, что хозяин студии постарался сделать ее отличной от остальных фотоателье. Помимо стандартного набора оборудования и мебели, присущих всем подобным заведениям того времени, Боретти украсил стены помещения портретами видных людей искусства. Здесь даже ся граммофон, на котором для клиентов воспроизводились записи музыки Шопена. Юному ученику фотографа поначалу доверили монтаж чугунного головодержателя-копфгалтера. Далее он научился печатать фотографии, а потом освоил навыки ретушера.
После трех лет работы учеником Моисею доверили делать собственные фото. И вот здесь у парня проявилось собственное видение процесса производства фотоснимков. Он начал по-новому компоновать кадры, проводил эксперименты со светом, иначе рассаживал клиентов. Все это юный фотохудожник почерпнул, рассматривая репродукции картин старых мастеров: Тициана, Рубенса, Рембрандта. Следование традициям великих художников приводило к тому, что в портретах Наппельбаума подчеркивалась индивидуальность клиентов. Но чтобы это получилось, Моисею приходилось анализировать личность каждого заказчика.
Стоит отметить, что очень скоро работа в провинциальном городе перестала удовлетворять даровитого юношу. В 1887 году, проработав всего год фотографом, Моисей отправился странствовать по городам империи. Перебиваясь случайными заказами, Наппельбаум изучал творчество фотохудожников, присматривался к необычным способам их работы. После поездок по России Моисей в поисках опыта и денег отправился в Америку. Там он, правда, пробыл недолго. Разочаровавшись в жизни за океаном, где все сводилось исключительно к зарабатыванию денег, Наппельбаум в 1895 уже вполне сформировавшимся мастером вернулся на родину.
Поначалу он осел в Минске, где открыл собственную студию. Однако, побывав в Петербурге, Моисей понял, что качественно подняться и улучшить условия жизни своей семьи он сможет только в столице. Несмотря на ряд сложностей, возникавших из-за действовавшего в России закона о черте оседлости, фотограф сам переехал в Санкт-Петербург, а затем постепенно перевез туда всю свою семью. Ему удалось выкупить шикарное фотоателье А.М.Лежонова, располагавшееся на Невском проспекте, и с этого момента у него начался совершенно новый этап жизни.
Вместе с фотостудией Наппельбаум приобрел также большую многокомнатную квартиру, располагавшуюся в том же доме. Именно это стало важным фактором для получения известности мастера в художественных кругах столицы. Пользуясь тем, что дочери Моисея были довольно талантливыми личностями, к ним в дом каждый понедельник на специально организовываемые «посиделки» приглашались самые видные представители культурной элиты. Моисей Наппельбаум, пользуясь случаем, снимал гостей в своей студии, чем только увеличивал собственную известность.
Авторитет его как портретиста вырос настолько, что к нему в ателье приходили фотографироваться композитор Глазунов, певец Шаляпин, психиатр Бехтерев и даже великие княжны. Появлялись в студии Наппельбаума и революционеры, что впоследствии сыграло положительную роль в судьбе самого фотографа. В период революционных событий 1917-1918 годов к Моисею Соломоновичу пришли вооруженные люди. Арестовав фотографа, они стали вынуждать его «поделиться» своими сбережениями. Но заступничество со стороны представителей высшего эшелона новой власти быстро остудило пыл зарвавшихся экспроприаторов.
Уже в 1918 году Наппельбаум стал автором первого официального портрета В.И.Ленина, ставшего каноническим для граждан советской России. После этого к Моисею Соломоновичу пошли за портретами практически все представители советского правительства, партийные и военные деятели. Похоже, именно тогда мастером был сделан тот самый портрет Иосифа Сталина, который так понравился будущему руководителю СССР, что за мастерство автора ему прощались практически все прегрешения. Кстати, как раз в 1918 Наппельбаум выставил первую портретную галерею самых видных членов партии большевиков.
Близость к высшим эшелонам власти позволило семейству фотомастера жить относительно безбедно даже в самые голодные послереволюционные годы. В доме Наппельбаумов на Невском проспекте продолжали проводиться «литературные понедельники», где пришедших гостей угощали чаем и пирожными. Сюда стекалась вся литературная богема, причем, не только питерская, но и московская. Пользуясь случаем, Моисей Соломонович фотографирует их в своей студии. С тех пор все сочинения бывавших здесь знаменитостей выходят исключительно с портретами Наппельбаума. Даже официальные власти старались использовать опыт мастера. Так в декабре 1925 мастер был вызван в гостиницу «Англетер» для фотографирования тела поэта Есенина.
В 1930-х фотограф, уже переехавший в Москву, получил для работы двухэтажный особняк на Петровке, где он снимал высшие чины СССР. В 1935 году, по случаю 50-летия творческой деятельности, мастер провел персональную выставку, где были представлены 400 портретов самых выдающихся людей страны. Этот вернисаж стал знаковым событием. Спустя год Наппельбауму присвоили звание Заслуженного артиста СССР. Всего же им было проведено три персональных выставки.
Некоторые портреты сделанные Моисеем Наппельбаумом
Александр Блок и Корней Чуковский, 1921
Анна Ахматова, 1924
Борис Пастернак, 1934
Осип Мандельштам, 1920-е
Сергей Есенин, 1910-е
Фаина Раневская, 1928
В послевоенные годы изрядно постаревший мастер отошел от дел и засел за мемуары. Он написал книгу «От ремесла к искусству», правда, выхода ее в свет уже не застал. Жизнь его завершилась 13 июня 1958 года.