Кто бы мог подумать, что четверо школьников могут совершить революцию в Интернете. Но с сервисами мгновенных сообщений произошло именно так. Идея, разработка и реализация первого приложения для обмена месседжами, знаменитой "аськи", ICQ, принадлежит команде старшеклассников из Израиля.

Сегодня уже мало кто помнит, с чего все начиналось. Место ICQ заняли другие, более современные мессенджеры, простые и мобильные. Но тогда, в конце 90-х, изобретение мальчишек взорвало Интернет. То, над чем бились монстры IT-индустрии в Соединенных Штатах, оказалось по силам юным программистам из Израиля.

Меньше чем за год программа ICQ разлетелась среди семи миллионов пользователей, а в пиковые годы своей популярности - 2000-2002 гг. - численность постоянных пользователей перевалила за сотню миллионов.



Сегодня приходится констатировать, что неверно выбранная стратегия менеджмента и неповоротливость разработчиков, их отставание от приложений-конкурентов привело к тому, что "аська" фактически сошла с дистанции.

А начиналось все так.

"Я ищу тебя"

В конце 90-х годов прошлого века были очень популярны пейджеры и СМС мобильных операторов для передачи коротких сообщений. Это было очень по-новому и достаточно удобно. Пейджеры действительно помогали в коммуникации. Но у этой системы был один большой минус - финансовая составляющая. В то время такие услуги стоили недешево. А для молодежи - школьников и студентов - и подавно. Это обстоятельство и подтолкнуло четверку талантливых школьников из Израиля придумать нечто такое, что можно было бы использовать как пейджер, только чтобы передача сообщений не стоила ничего. Бесплатность - было ключевым критерием, которого стремились достичь ребята.

Сефи Вигисер, Арик Варди, Яир Гольдфингер и Амнон Амир авторы и разрабочики ICQ.

Им пришла в голову идея привязать сообщения не к мобильным операторам, а к Интернету. Идея оказалась продуктивной. Первые испытания нового приложения ребята провели в 1995 году.

Поначалу их идея не имела никакого названия. Однако для продвижения сервиса оно было необходимо, и кто-то придумал использовать для имени английскую фразу "I seek you" - я ищу тебя. Позже для удобства произношения аббревиатуру составили из трех букв - ICQ. Так и родилась знаменитая "аська". А вместе с ней и маленькая, но очень успешная IT-компания Mirabilis. Уже через год существования численность ее персонала достигла 100 человек. В основном это были люди, которые следили за работой серверов, где размещалось приложение. На их плечи легла очень важная миссия - обеспечить стабильность работы системы. Ведь уже к концу 1996 года численность пользователей ICQ достигла почти 7 миллионов человек. И их число стремительно продолжало расти. Нужно было системно работать, для того чтобы сервера не "ложились" и выдерживали нагрузку.

У руля Mirabilis были все те же четверо мальчишек, разработавших гениальную систему мгновенной передачи сообщений. Они были гении программирования, но им явно не хватало коммерческой жилки. Спустя год после запуска "аськи", ее разработчики не получали от нее ни копейки прибыли. Все скачивания были бесплатными, процесс монетизации не отлажен.

Зато совершенствовался сам сервис. Помимо текстовых сообщений с помощью ICQ стало возможно передавать и звуковые. Появился список контактов, который стал храниться на серверах. Это облегчило идентификацию пользователей. До этого человеку приходилось иметь несколько учетных записей, для того чтобы иметь возможность пользоваться сервисом на домашнем компьютере, в офисе. В общем, сколько компьютеров, столько было и учетных записей. Это затрудняло поиск людей.

После переноса базы данных контактов на сервер, клиенту достаточно было иметь одну учетную запись и персонифицировать себя с помощью логина и пароля. Эти очевидные сегодня вещи в то время были инновационными.

Вместе с упрощением передачи данных бешеными темпами росла популярность приложения. К израильской компании стали присматривать американские монстры - AOL и Microsoft. И в конце концов, почти одновременно они вышли к израильтянам с коммерческим предложением.

Конкуренты

К тому времени компания AOL уже имела собственную разработку быстрого мессенджера - AIM (AOL Instant Messenger). Однако он был сложен и даже близко не мог сравниться со стремительно набирающей популярность ICQ. Естественно, что в AOL были заинтересованы в инвестировании в столь успешный продукт либо в полном приобретении прав на разработку.

Цели компании Microsoft были более вероломными. Там не рассматривали Mirabilis как серьезных партнеров и начали разрабатывать стратегию поглощения израильтян. Вполне вероятно, что им удалась бы эта сделка, однако в дело вмешался отец одного из четырех разработчиков. Человек богатый и предприимчивый, он сразу понял, где больше выгоды, и убедил Mirabilis заключить сделку с AOL. Она была завершена в 1998 году.

По условиям договора, AOL приобретала мессенджер без всяких оговорок, заплатив юношам из Израиля баснословную сумму по тем временам - 287 миллионов долларов! Так четверо израильских юношей неожиданно стали долларовыми миллионерами.

От расцвета до заката

С 1998 по 2002 годы "аська" переживала период расцвета. Она постоянно усовершенствовалась и становилась проще и удобнее. Но в 2002 году AOL получил патент не только на сервис, но и на технологию, и решил наконец монетизировать ICQ. Все версии приложения, которые выходили после 2002 года, стали работать с рекламой, что, конечно, не добавляло ему популярности.

Кроме того, AOL начала вести борьбу с разработками-присосками, которые, используя инжиниринг "аськи", стали выпускать аналогичные приложения, но без рекламных блоков. Так появилась Miranda, QIP и другие.

Бороться с присосками, конечно, нужно было, но, видимо, стратегия и тактика этой борьбы оказались неэффективными.

Владелец постоянно менял протоколы, запутывая конкурентов. Однако в результате страдали обычные клиенты. Сервис часто выходил из строя, бывал недоступен пользователям по нескольку часов. Все это раздражало.

Кроме того, увлекшись этой бесконечной борьбой с присосками, владелец "аськи" упустил момент для оперативного развития своего продукта. Например, функция видеозвонков была разработана в "аське" раньше "скайпа", однако ей просто не придали значения, посчитав не нужной, и впустили на свое поле конкурента, который вскоре сумел затмить ICQ.

Окончательно отвернул пользователей насильственный перевод всех на шестую версию программы. Это было сделано грубо и вероломно - старая версия просто прекратила работать. А ведь она имела некоторые преимущества перед своей новой "родственницей". Например, умела передавать сразу несколько вложений собеседнику.

Нельзя сбрасывать со счетов и развитие социальных сетей, которые тоже подпортили "карму" ICQ. Многие из них разработали собственные чаты для быстрого общения. Кроме того, все они приобрели мобильные версии своих приложений - очень легкие и понятные.

В 2007-м в AOL, конечно, опомнились и спохватились, да было поздно. Все их идеи и усовершенствование старой доброй "аськи" ни к чему хорошему не привели. Число клиентов сервиса сократилось сначала до 50 миллионов, затем до 30 миллионов человек. И в AOL поняли - приложение надо продавать, пока не поздно.

Реализовать продукт можно было только там, где ICQ еще сохраняла популярность, - в странах восточной Европы. И такой покупатель нашелся. Российский миллиардер Алишер Усманов приобрел "аську" за 187 миллионов долларов в 2010 году. То есть на 100 миллионов дешевле, чем заплатил за нее в свое время сам AOL. Официальным приобретателем стал его Digital Sky Technologies, которые вскоре был переименован в Mail.ru Group.

Сегодня говорить о смерти ICQ пока рано. Новый владелец всерьез занялся усовершенствованием сервиса. Наконец появилась мобильная версия со всеми современными наворотами. Его новая идея - объединить "аську" и "агента", действующего на mail, в один новый сервис.

Насколько успешным будет этот проект, покажет время. Пока же эксперты скептически относятся к перезапуску ICQ. Слишком много времени было упущено.