В разные периоды времени собственно Украина занимала площади, сильно разнящиеся по размерам. Минимальной она была при польском владычестве, а максимальной стала при позднем Советском Союзе. Такие различия в размерах занимаемых территорий прямо отражалось и на количестве проживавших в Украине евреев, и на времени их существования в ней. Пожалуй, наиболее полной эта история будет, если принять за константу период до 2014 года, когда республика в силу определенных причин потеряла ряд территорий и сократилась в размерах.

Античный период

Первыми евреями, появившимися на территории будущей Украины, принято считать часть жителей греческих колоний на полуострове Крым. Произошло это в 300-х годах до н. э., когда сюда начали переселяться жители Персии, среди которых оказалось немало иудеев. Со временем они продвинулись на север и восток, освоив побережье Азовского и Черного морей, а также Таманский полуостров. Постепенно здесь выросла крепкая еврейская община, пользующаяся уважением у представителей других народностей, проживавших рядом с ними.

Средние века

Новым этапом жизни иудеев на землях будущей Украины стал их приход в Хазарский каганат. И пусть не удивляет современников тот факт, что столица Хазарии находилась далеко от земель нынешней Украины. Площадь каганата в пору его расцвета превышала в разы территории некоторых нынешних европейских государств. Западные границы Хазарии достигали современной Полтавской области, вплотную примыкая к границам еще только зарождавшейся Руси.

Первыми в Хазарию прибыли еврейские купцы. К ним в каганате отнеслись вполне дружественно, и вскоре вслед за купцами туда потянулись еврейские священники. Они-то и смогли повлиять на руководство каганата в плане принятия элитой этой страны иудаизма как ведущей религии. Наличие родной для себя религии и приязненные отношения со стороны коренного народа позволили еврейской общине не только укрепиться в Хазарии, но и расширить свой ареал обитания. Иудеи смогли расселиться по всей ее территории, а еврейские купцы начали выезжать за пределы государства для ведения торговли.

Новая эпоха для евреев в этих местах началась после возникновения русского государства и гибели Хазарского каганата. Под давлением славян территория каганата начала постепенно уменьшаться, сдвигаясь все дальше на юг и восток. Евреям Хазарии не оставалось ничего другого, как начать приспосабливаться к новым условиям. Они стали мигрировать на север и запад, расселяясь по теперь уже русским землям.

О величине этого процесса говорят некоторые цифры. Хазария благодаря усилиям киевского князя Святослава Игоревича прекратила свое существование в 964 году. А уже через полсотни лет русские летописи стали говорить о том, что на Руси появилось множество населенных пунктов с весьма специфическими названиями, прямо указывающими на национальный состав доминирующих там жителей. Это всевозможные русифицированные вариации слов «евреи» и «хазары»: Жидово, Жидичев,а также Козари, Козара.

Интересным фактом является и то, что среди хазарских евреев, осевших на Руси, превалирующим языком стал славянский либо его смесь с хазарским. И еще один не менее интересный факт. В Киевской Руси к евреям относились вполне терпимо, благодаря чему они сумели хорошо обжиться в новых для себя условиях и распространиться по многим регионам русского государства.

К сожалению, данная община славяноязычных иудеев не смогла просуществовать долго, причем отнюдь не по внутригосударственным причинам. Евреи русского государства, к середине 1200-х годов существовавшего в аморфном виде из конфедерации нескольких крупных княжеств, в свою очередь делившихся на несколько мелких, исчезли из-за внешнего воздействия. Русь подверглась нападению мощнейшей на тот момент татаро-монгольской армии, возглавляемой внуком знаменитого Чингиз-хана Батыем. Более чем стотысячное войско огнем и мечом прошлось по Руси, грабя и круша все на своем пути. Особенно сильно ордынское нашествие отразилось на относительно немногочисленной общине русских евреев. По большей части они были истреблены, и лишь немногочисленным представителям нации удалось бежать на запад, в Польшу и Литву. Очень скоро они были ассимилированы в местных еврейских общинах, и славяноязычная группа евреев практически прекратила существование.

Возрождение общины в новых условиях

После нашествия ордынцев Русь как самостоятельное государство надолго прекратила свое существование. Зато это дало возможность подняться Литовскому княжеству и Польше. В результате часть бывших русских земель были присоединены к этим странам. На Киевщину, Черниговщину и другие регионы бывшей Руси стали переселяться евреи- ашкеназы, пользующиеся покровительством литовских и польских властей. Особенно активным этот процесс стал после объединения Польши с Литвой. Вскоре на украинских землях евреи заняли пустующую нишу посредника между властями и коренным населением.

Однако история полна случаев, когда полезное положение для одного народа крайне негативно отражается на другом. Именно так произошло в Украине. Будучи промежуточным звеном между польской государственной властью и коренным населением, евреи подмяли под себя большую часть торговли, финансовых сделок и даже проведения культовых обрядов. Вполне естественно, это положение дел быстро перестало устраивать православных христиан, которыми были местные коренные жители. Между ними началось противостояние, в итоге вылившееся в сильнейшее кровопролитие.

Особенно ярко это проявилось в ходе Народной войны, когда войска украинских казаков стали бороться за независимость от польского владычества. Учитывая, что противостоящие стороны кровь своих врагов лили реками, не стоит удивляться, что в ходе захвата тех или иных селений в них полностью уничтожались евреи. В результате за период восстания под управлением Богдана Хмельницкого на Левобережной Украине иудеи были практически полностью выбиты.

Однако это не стало концом страданий евреев. Не прошло и сотни лет, как на Правобережной Украине началось гайдамацкое движение. Основными врагами гайдамаков стали поляки и евреи. Страшная резня продолжалась несколько десятилетий, пока она не было остановлена совместными усилиями польских и российских военных.

Жизнь при Российской империи

Благодаря выверенной политике императрицы Екатерины II Польша была расчленена и поделена между тремя ведущими европейскими государствами: Россией, Австрией и Пруссией. Вместе с польскими землями Россия приняла и значительное число польских евреев. Таким образом, внезапно расширившаяся Украина получила сотни тысяч евреев. Власти империи, учитывая огромное количество вновь обретенных еврейских граждан, вынуждены были пойти на крайне неординарные шаги в виде организации районов оседлости. Там в основном они и проживали вплоть до начала ХХ века, когда в империи произошла революция.

Советский и постсоветский период

События 1917-1922 годов крайне неординарно сказались на судьбе украинских евреев. С одной стороны, в ходе революционной неразберихи и беззакония они подверглись массовым гонениям, от которых погибло множество простых людей. С другой же, новыми советскими властями были убраны все ограничения на проживание, перемещение и обучение евреев. Из провинциальных местечек они смогли выезжать в крупные города для образования и получения работы. Мало того, евреи начали получать высшие должности в республиканских властных структурах.

К сожалению, такая ситуация продлилась менее 20 лет. В 1941 Украина полностью была захвачена немецкими войсками, и те евреи, которые не сумели эвакуироваться в глубинные районы СССР, подверглись тяжелейшим репрессиям со стороны завоевателей и их местных прислужников. В итоге сотни тысяч евреев были истреблены, а большинство оставшихся в живых отправлены в концлагеря. В результате до 1944 года, когда Украина оказалась полностью освобожденной от нацистов, в республике численность еврейского населения уменьшилась в разы.

Некоторое восстановление численности иудеев в Украине произошло в послевоенный период. И хотя с появлением на политической карте мира Государства Израиль отношение к евреям несколько охладело, но они продолжали занимать ведущие посты в культуре, образовании, науке. Да и динамика роста численности представителей этой нации в республике была положительной.

Все поменялось во второй половине 1980-х годов. Тогда в стране евреям разрешили свободный выезд за границу, и из республики начался массовый отток евреев в Израиль и США. Сотни тысяч высококвалифицированных специалистов покинули Украину в течение каких-то 15 лет, и община евреев Украины вновь уменьшилась в разы. Сейчас для евреев, проживающих на украинских территориях, не существует ни культурных, ни образовательных, на политических ограничений. Однако это практически не влияет на общее положение вещей, когда большинство евреев выбирают более спокойные и благополучные страны.