Сейчас проводится много исследований, посвященных проблеме появления в разных местах планеты тех или иных народов. Появление евреев на Руси – одна из таких тем. Абсолютно точно на этот вопрос ответить нельзя, ведь Русское государство в продолжение более чем тысячи лет своего существования очень сильно меняло границы, то сужаясь до размеров крохотного княжества, то расширяясь до величины первого в мире по площади. Поэтому здесь следует заранее определиться, какой период времени принимать за точку отсчета: момент появления собственно Руси или момент наивысшего расцвета Российской империи, когда в ее состав вошли земли, не являющиеся русскими, но с живущими там евреями.

Если за точку отсчета взять второй вариант, то первые евреи в России появились в VI-IV веках до н. э. в период расширения персидского государства Ахеменидов. Они пришли на территорию Средней Азии в качестве солдат персидской армии. Уже потом там появились еврейские купцы, основавшие в среднеазиатских городах свои общины. Примерно та же картина наблюдается на Кавказе: сначала солдаты иностранной армии, потом купцы, и только после них – постоянные жители.

Следующая волна еврейских переселенцев на земли, которые впоследствии стали российскими, начался в 300-х годах до н. э., и пришлась она на Крымский полуостров. В то время Крым был вотчиной греков, основавших там свою колонию Гераклея Понтийская. За правителя этой колонии по имени Дионисий брат последнего персидского царя из династии Ахеменидов Дария III Оксафр выдал замуж свою дочь. Свадьба была поистине грандиозной. Помимо двух царственных молодоженов, тогда связали свои жизни 10000 пар, в которых мужчины были греко-македонцами, а женщины – знатными персиянками.

Данная свадьба открыла дорогу в Крым гражданам Персии, частью которых были евреи, не возвратившиеся в Иудею, а отправившиеся служить в персидскую армию. Как раз потомки евреев, являющихся персидскими солдатами, во II-I веках до н. э. начали распространяться по Крыму, Таманскому полуострову, дальше – по северным побережьям Азовского и Черного морей. Несколько позднее к ним присоединились беженцы из Иудеи, полностью разгромленной римлянами в ходе двух войн. Следует учесть, что к евреям в Причерноморье относились дружественно, из их числа вышло немало знатных горожан и достойных воинов. О том, что такие были, говорит найденная в Тамани надгробная плита I века, некогда установленная на захоронении знатного воина-еврея.

К VII веку весь регион вокруг Черного и Азовского морей, а особенно Тамань стали местом сосредоточения крупной еврейской общины. Об этом даже упоминал византийский хронист Феофан, записавший, что в районе города Фанагория очень много евреев, а другие народности составляют меньшинство населения. То есть, именно представители еврейской нации составляли тогда основную часть населения региона. И вовсе неудивительно, что вскоре они проникли в еще более северные регионы, где располагался Хазарский каганат со столицей Итиль, построенный на нижней Волге в VIII веке. Сначала туда пришли еврейские купцы, а потом и священники. Под их влиянием руководство каганата и представители знати приняли иудаизм, и эта религия стала ведущей в Хазарии. К слову, там к евреям относились очень дружественно, и они отвечали добром. Еврейские купцы-раданиты приносили Хазарии большую пользу, занимаясь торговлей мехами, шелками, оружием и пряностями.

Однако полноценно именовать этих людей первыми евреями Руси вряд ли можно. Дело в том, что они приходили на земли уже существующих государственных образований, в то время как русского государства в то время вообще не существовало. Русь как государство появилась значительно позже, и поначалу лишь как малозначительное образование на границе Хазарского каганата. Но время шло. Русь укрепляла и расширяла свои границы (во многом и за счет земель каганата), а вот Хазария приходила в упадок. И евреям не оставалось ничего другого, как начать миграцию в русские земли, население которых в XI веке уже приняло христианство.

О таком переселении говорят древнерусские документы. В строках летописи от 1117 года прямо указывается, что в район Чернигова из Белой Вежи переселялись хазары, и нет никакого сомнения, что среди этих людей были также и этнические евреи. А о том, что они там были, говорят многочисленные названия населенных пунктов, дошедшие до наших дней: Жидово, Жидичев или Козари, Козара. В Киеве как столице русского государства осела многочисленная хазарско-еврейская колония. История сохранила названия мест, связанных в городе с евреями. Это Жидовский квартал и Жидовские ворота.

Помимо Киева заметные еврейские общины находились и в других крупных городах Руси. Есть записи, датируемые XI-XIII веками, что они были в городах Смоленск, Чернигов, Перемышль, Владимир-Волынский. Существует и еще один документ, хотя его достоверность окончательно и не подтверждена, где говорится, что в Киеве в X веке действовала иудейская община. Это «Киевское письмо», написанное на иврите. Оно имеет рекомендательный характер, выдано иудейской общиной Киева некоему Яакову бен Ханукке.

В XI-XII веках проживание евреев отмечено во владениях князя Андрея Боголюбского, правившего тогда Северо-Восточной Русью. Есть предположение, что черниговская община была создана в XI веке. Во времена существования Черниговского княжества она могла быть центром еврейской учености,о чем говорит ряд довольно интересных фактов. В 1094 и в 1124 годах в русских землях составлялись комментарии к Пятикнижию. А живший в Киеве в конце XII века раввин Моше бен Я‘аков вел переписку с лидером иешивы в Багдаде Шмуэлем бен Али ха-Леви Гаоном. А с другим видным человеком, раввином Я‘аковом Тамом из Франции, был знаком лично.

Все вышесказанное говорит о том, что в первый период существования Руси как государства отношение к евреям в нем было вполне терпимым и даже благосклонным. К сожалению, в XIII веке внешнее воздействие практически полностью погубило еврейскую общину. Татаро-монголы, пришедшие на Русь, фактически истребили иудеев, в русских землях о них забыли на два столетия.

Вновь евреи на Руси появились лишь в XV веке, и пришли они с запада. Поначалу это были купцы из Литвы и Польши, временно появлявшиеся в Московском княжестве по торговым делам. Термин «временно» говорит о том, что православные московские правители не доверяли иноверцам, а к иудеям вообще относились с крайним подозрением. Примером этого может служить скандал в Новгороде, случившийся после того, как туда на княжение приехал из Киева князь Михаил Олелькович. В его свите находился ученый еврей Схария. Его заподозрили в распространении ереси, в которую поверили два местных священника. Понятно, что такие события не улучшали отношения русских владык с евреями.

Столь же подозрительное отношение к представителям этой нации сохранялось и много позже указанных событий. Первый русский царь Иван Грозный запретил евреям даже временное пребывание на подконтрольных ему землях. Ослушавшиеся строго наказывались. В 1545 году в Москве были сожжены все товары еврейских купцов. Исключение делалось лишь для иудеев, принявших христианство. И хотя на бывших русских землях, в тот момент подконтрольных Польше, евреи получали массу привилегий, на Руси для них очень долго еще существовали жесткие запреты.

Кардинальным образом проблема ограничений относительно евреев не изменилась и спустя два с лишком столетия. В XVIII столетии Россия, пребывавшая уже в статусе империи, стала поглощать территории на западе от себя. Там существовали очень сильные еврейские общины, с которыми необходимо было что-то делать. Тогда начала продвигаться идея черты оседлости, с одной стороны, дискриминирующая евреев, а с другой стороны, позволившая им сохранить свою самобытность.