Параллельно с Ильей Мечниковым этот ученый открыл антитела, за что и получил Нобелевскую премию. Ища средство борьбы против сонной болезни, он нашел лекарство от сифилиса. Однако даже излечение десятков тысяч людей не спасло его от обвинения в шарлатанстве. Вот такая судьба была у немецкого врача еврейского происхождения Пауля Эрлиха.
Его родиной является Силезия. Именно там, в городе Штрелене (сейчас это польский город Стшелин), 14 марта 1854 в семье состоятельного трактирщика Исмара Эрлиха и его жены Розы (в девичестве Вейгерт) родился мальчик, названный Паулем. Отец попытался приспособить подросшего сына к своему бизнесу, однако мальчику торговля и винокуренное производство были неинтересны. Его больше привлекали беседы с дедушкой, который преподавал в университете физику и биологию.
Но даже не дедушка-профессор сыграл главную роль в выборе дальнейшей судьбы молодого Эрлиха, а его двоюродный брат по материнской линии Карл Вейгерт. Он был старше Пауля на 9 лет, рано окунулся в науку, в числе первых исследователей начал использовать анилиновые красители для изготовления микропрепаратов. Рассказы и опыты будущего бактериолога и патолога настолько увлекли Пауля, что в школе его просто перестали интересовать другие предметы кроме химии и биологии. Дома он даже организовал небольшую лабораторию, в которой проводил собственные эксперименты, проверяя, как действуют красители на живые ткани.
После окончания школы в 1872 году Пауль поступил на медицинский факультет университета Бреслау (ныне польский Вроцлав). Однако, едва проучившись один семестр, он отправился в университет Страсбурга, где проявил большой интерес к химии. В дальнейшем эти знания очень пригодились Эрлиху, ведь медицина не может существовать без химии. Из Страсбурга Пауль направился во Фрайбург и Лейпциг, где также приобщался к знаниям по биологии, физике и химии. Как раз тогда и определилась основная линия научных работ Эрлиха, которой он посвятит всю дальнейшую жизнь – разработка новых красителей, обладающих особыми свойствами.
Путешествия по университетам не прошли даром для начинающего ученого. Он сумел сделать новые краски, обладающие особенными возможностями. Эта работа привела его к первому открытию, сыгравшему важнейшую роль в развитии наук о крови и иммунитете. Молодой ученый нашел способ различения форм лейкоцитов. Вернувшись в Бреслау, Эрлих закончил работы, начатые еще в Лейпциге, и в 1879 году в придачу к медицинскому диплому стал обладателем докторской степени.
Вскоре научная работа свела Пауля с Робертом Кохом, сумевшим, используя красители, выявить возбудителя чахотки. Объединив усилия, они смогли усовершенствовать данный метод. Параллельно Эрлих совершил еще несколько открытий и выпустил ряд научных трудов. К сожалению, активная исследовательская работа обернулась для молодого ученого неприятной стороной. Проводя опыты с палочкой Коха, он заразился туберкулезом. Чтобы приостановить развитие болезни, Эрлих вместе с семьей отправился на два года в Египет, где сухой жаркий климат помогал противостоять инфекции.
Возвращение оттуда в Германию оказалось не слишком радостным. Ведь его должность в клинике Шарите, где он раньше работал, оказалась занятой. Некоторое время Эрлих занимался опытами в собственной лаборатории, пока на выручку не пришел давний знакомый Кох. Ученому было предложено место в Моабитской муниципальной больнице. Через год, когда Роберт Кох открыл Институт инфекционных исследований, Эрлих перешел туда. Вскоре появилась статья, в которой впервые употреблялся термин «антитела».
В 1896 году Пауль, имея от роду всего 42 года, уже стал руководителем Государственного института разработки и контроля сывороток, открытом в предместье Берлина Штеглице. На новом месте он развернулся во всю мощь. В этот период ученый создал систему стандартов токсинов, антитоксинов и сывороток, кстати, работающую до сих пор в мировом масштабе. Перевод института во Франкфурт-на-Майне никак не повлиял на трудоспособность Эрлиха. Он продолжил исследования в области иммунологии, сделав ряд новых открытий.
Собственно, как раз данное направление Пауль изучал параллельно с российским ученым Ильей Мечниковым, хотя и независимо от него. Парадоксально, но оба исследователя заявляли, что именно его теория правильная, а конкурента – нет. В итоге выяснилось, что оба ученых были правы, за что в 1908 году им была присуждена Нобелевская премия.
Но Эрлих на достигнутых результатах не остановился. В 1902 он поставил перед собой новую задачу – найти средство борьбы с африканской сонной болезнью. В сотрудничестве с биологом Сахатиро Хата и химиком Альфредом Бертхаймом Эрлих выяснил, что с паразитической трипаносомой справляются вещества, содержащие мышьяк. Началась трудная и долгая работа по поиску наиболее подходящей рецептуры. Только на 606-й пробе ученым улыбнулась удача: средство заработало, не нанося особого ущерба организму больного.
Препарат назвали «сальварсан». Было принято решение проверить его в качестве лекарства от других подобных болезней. Вскоре выяснилось, что сальварсан убивает не только трипаносому, но и бледную спирохету – возбудителя сифилиса. Лекарство начали активно применять в медицине, однако вскоре выяснились и определенные недостатки. В частности, при назначении его в недостаточных дозах, возбудитель болезни довольно быстро сам вырабатывал иммунитет к нему.
Эрлих продолжил исследования и в 1912 году предложил новую версию – неосальварсан. Эрлих получил всеобщее признание, а созданный им препарат – широчайшее распространение. Однако и у него вскоре проявились побочные эффекты. В ряде случаев после инъекции больные оказывались парализованными. Иногда даже случались смертельные исходы. На ученого сразу же посыпались обвинения в шарлатанстве и проведении на людях бесчеловечных опытов. Встрепенулись и антисемиты, которые со своей точки зрения стали обвинять ученого. Дело дошло до судебного разбирательства.
Эрлиха, конечно, оправдали, но его здоровье, и так подорванное туберкулезом, не выдержало. В 1914-1915 годах у ученого случились 2 инсульта, последствий которых он не смог перенести. В августе 1915 во время прохождения лечения на курорте Бад-Хомбург-фон-дер-Хеэ он скоропостижно скончался от апоплексического удара.