Эта трагедия произошла на территории оккупированной Советской Белоруссии в июле 1941 года. Тогда в небольшом городке Едвабня произошло массовое убийство евреев, в процессе которого он лишился большей части своих жителей.
Согласно официальным источникам, в Едвабне тогда были различными способами убиты 1600 евреев, что на тот момент составляло 70 % его жителей. В память об этом трагическом событии на месте расправы после окончания войны была установлена мемориальная доска.
Долгое время считалось, что погром в Едвабне (именно так официально именуется это событие) был произведен силами оккупационных войск, тем более что напавшие на СССР фашисты с евреями уже не церемонились. Однако спустя почти шесть десятилетий историк Ян Томаш Гросс, еврей, бывший польский гражданин, проживавший на тот момент в Нью-Йорке, издал книгу, в которой заявил, что немцы к данному погрому почти непричастны. Все было совершено руками местных поляков.
Книга произвела на польскую общественность и политикум эффект разорвавшейся бомбы. Тонкость ситуации состоит в том, что данный населенный пункт до начала Второй мировой войны входил в состав польского государства, затем в 1939 году сюда пришла Красная армия и край отошел к БССР. После окончания войны эта территория вновь вернулась в состав Польши, и обвинение в том, что, пользуясь моментом, часть поляков решила поживиться за счет своих соседей-евреев, выглядит для страны пощечиной. И сейчас власти Польши стараются каким-то образом, если не полностью исключить этот факт из биографии страны, то хотя бы уменьшить количество жертв трагедии.
Следует заметить, что до начала военных действий евреи и поляки в Едвабне сосуществовали вполне мирно. Однако с началом Второй мировой войны ситуация кардинальным образом изменилась. Польская армия не смогла что-либо противопоставить немецкой военщине, и спустя месяц боев была полностью разгромлена. Едвабня на некоторое время вошла в зону немецкой оккупации. Для евреев приход фашистов не сулил ничего хорошего, ведь маховик репрессий по отношению к их нации уже набрал обороты.
Но внезапно ситуация изменилась в лучшую для евреев сторону. Согласно положениям пакта Молотова-Риббентропа Едвабня влилась в состав Советской Белоруссии на правах одного из регионов Белостокской области. Неудивительно, что приход частей Красной армии евреями поселения был воспринят положительно. Освободителей от нацистов торжественно встречали, а после евреи активно включились и в строительство новой советской жизни.
Однако такие перемены были отрицательно восприняты польским населением края. Затаившиеся на время националисты только ожидали подходящего момента, чтобы отомстить. И такой момент наступил в 1941 году. Новая германская оккупация началась для граждан Едвабни уже 23 июня. Буквально сразу же подняли головы польские националисты, которые, начиная с 25 июня, начали производить первые антиеврейские акции, ставшие прелюдией к разыгравшейся вскоре трагедии.
Основные события развернулись с утра 10 июля. Тогда в городок стянулись сотни жителей окрестных сел, влившиеся в группировки городских националистов. Совместными усилиями они организовали отряды, которые сначала заблокировали городок, а потом пошли по его улицам, выгоняя евреев из жилищ и отправляя их к площади. Те же жители, которые каким-то образом пытались сопротивляться, подвергались избиениям камнями, палками, а то и вовсе рубились топорами и закалывались вилами, предусмотрительно захваченными из своих усадеб.
Таким образом, погибли несколько десятков мирных жителей. Все эти действия сопровождались насилием не только над сопротивлявшимися мужчинами, но и членами их семей. Некоторые из евреев, поняв, что происходит, сами попытались совершить самоубийство, дабы не подвергать себя и своих детей издевательствам. В частности, так поступили две молодые еврейки 26-летняя Бася Бинштейн и 28-летняя Чая Кубжаньская. Они схватили своих новорожденных детей и кинулись к городскому пруду, решив лучше утопиться самостоятельно, чем попасть в руки разгоряченных безнаказанностью польских убийц. Сначала женщины опустили под воду своих малышей, а после того, как они захлебнулись, сами прыгнули в воду. Бася Бинштейн утонула сразу, а вот Чае Кубжаньской повезло меньше. Ей не дали захлебнуться сразу, а вытащили на мелкое место. Но собравшиеся вокруг нелюди не спасали ее. Они любовались агонией молодой женщины, которая мучилась еще практически 2 часа.
Сохранились свидетельства, причем рассказанные впоследствии самими участниками событий, что как минимум одной отрубленной головой убитого еврея польские нацисты играли в своеобразный футбол.
За первой волной погромов последовала вторая. Участники этой «зачистки» проверяли опустевшие дома на предмет спрятавшихся там евреев. Найденных людей жестоко убивали на месте. Попутно дома основательно грабили, что неудивительно, ведь основой любых погромов является в первую очередь личная нажива. Национальные и социальные различия только повод к ним.
Все собранные в результате облавы евреи были отведены на главную площадь городка. Сначала их силой заставили свалить памятник В. И. Ленину, который здесь успели установить при советской власти. После этого людям вручили красные флаги, вывели вперед раввина, заставили взять упавший памятник, и под градом побоев вынести на окраину Едвабни. Там несчастные вырыли яму, в которой Ленина и закопали. Потом всех евреев загнали в стоящий неподалеку овин, который подожгли.
Результат погрома печален. В общей сложности погибло порядка 1,6 тыс. евреев всех возрастов. Тех же людей, которые каким-то образом смогли выжить в этом кровавом месиве, определили в гетто, которое было ликвидировано оккупантами в 1942 году. До наших дней дожили считанные единицы евреев, которые и стали основными свидетелями на суде над погромщиками.
Особо следует остановиться на роли оккупационных властей. Открыто немецкие военные в данной акции не участвовали. Однако, по свидетельству очевидцев, утром в Едвабню, в которой не было военного гарнизона, на такси приехали 2 немецких офицера-гестаповца. Они фотографировали все происходившее в поселке. Таким образом, говорить, что погром – дело рук только поляков, оскорбленных сотрудничеством евреев с советской властью, не совсем оправданно. Скорее всего, это была провокационная акция, организованная немцами, но, как и в украинском Львове, совершенная руками местных радикальных элементов.
Вскрывшиеся после публикации книги факты оказались шокирующими для современного польского общества. А после того, как по польскому телевидению был показан документальный фильм под названием «Где мой старший сын Каин?», в котором участники тех событий делились секретами погрома, скандал разгорелся уже нешуточный. В разрядку ситуации пришлось вмешаться лично польскому президенту Александру Квасьневскому. Приехав в 2001 году на траурную церемонию, посвященную 60-летию погрома в Едвабне, он принес извинения евреям Польши и всего мира за содеянное этническими поляками зло в годы войны.