Долгое время история польского государства и евреев развивалась в едином русле, даже можно сказать неразрывно. Древнейшие легенды говорят о сосуществовании этих народностей, начиная с IX века. Согласно одной из них некий еврейский торговец медом Авраам Проховник даже сыграл определенную роль в основании королевской династии Пястов.
С тех пор евреи настолько прочно обосновались в Польском королевстве, что их количество относительно коренного населения на протяжении нескольких веков было наибольшим в Европе. И только трагические события Второй мировой войны смогли изменить это соотношение. Что же привело к тому, что евреи в Польше могли столь свободно развиваться, создав самую большую в Европе диаспору?
Исторические факты точно указывают на IX столетие. Тогда на территорию Польши начали в больших количествах проникать еврейские торговцы из разных стран, и в первую очередь с немецких земель. Это неудивительно, ведь в то время через польские территории проходили важнейшие торговые пути: «пушной», ведущий на Русь и Хазарию, и «янтарный», направлявшийся к Балтийскому морю. Для нормального ведения бизнеса им требовалось иметь на польских землях возможность для проживания. Считается, что один из польских князей Лешко, впечатлившись рассказом евреев о своей истории, дал им привилегии, открывавшие широкие возможности.
Так, начиная с 905 года (момента появления привилегий), еврейские купцы могли спокойно расселяться по территории Польше, оседая в узловых пунктах стратегических торговых путей. Данную ситуацию ускорило и то, что один из последующих польских правителей, князь Мечислав I‚ в 966 году принял католичество, попутно став вассалом германского императора. С этого момента западные границы Польши стали свободно пересекать представители немецкого купечества, среди которого значительную часть составляли евреи.
Расселение иудеев по польскому государству происходило довольно активно, что подтверждает первый же документ, напрямую связанный с ними. Это купчая на участок земли, которую граф Петр Власт приобрел в деревне Малый Тынец у некоего еврея, которая датируется серединой XII века. В этот же период в Кракове представители местной еврейской диаспоры даже управляли монетным двором, подтверждением чему служит наличие монет с отчеканенными на них надписями на иврите: «Мешко-король», «Мешко-король Польский». Мало того, на части монет встречаются даже еврейские имена: «Йосеф Калиш», «Авраам Йосеф» и некоторые другие. Современные исследователи предполагают, что на них выбиты имена мастеров либо евреев, взявших монетное дело на откуп.
Серьезная еврейская община на границе XII-XIII веков существовала в городе Вроцлав. Именно оттуда в настоящее время пришли первые имена иудеев, проживавших в Польше. Это Йосеф и Хацкель, владельцы земельных наделов в деревне Сокольники, а также кантор Давид, умерший в 1203 году, чья могильная плита найдена на вроцлавском кладбище.
XIII век принес Европе множество испытаний. Начало им положило монголо-татарское нашествие. Огромная армия кочевников за несколько лет почти полностью сумела подавить сопротивление древнерусского государства и хлынула в Центральную Европу. Главный удар пришелся по Польше. Непривычные к оригинальной тактике боя татарской конницы польские рыцари терпели постоянные поражения и теряли территории. Захваченные кочевниками населенные пункты грабились и разрушались, оставшиеся в живых люди уводились в плен. После прохождения чужеземного войска оставались только руины городов и невозделанные поля.
Чтобы оживить страну, требовались люди, и польские князья стали для этой цели приглашать немцев, вместе с которыми в Польшу стало прибывать множество евреев. Из новых поселенцев в Польше стало образовываться еще одно сословие, дополнившее два прежде существовавших, состоящих из помещиков и крестьян. С их помощью экономика страны стала понемногу восстанавливаться, а города возрождаться. Видя значительную пользу от прибывающих в страну еврейских мигрантов, польские правители старались максимально облегчить их проживание в новых условиях. Так, правящий в Калише князь Болеслав Благочестивый в 1264 году принял закон, названный Калишским статутом, который гарантировал евреям широкие полномочия и поощрял их деятельность.
Княжеская генеральная грамота гарантировала иудеям, проживающим в его уделах, широкий ряд привилегий. Им гарантировалась полная свобода перемещений и торговли. Споры между евреями были подсудны только князю. Противоправные действия против представителей данной нации жестко наказывались, начиная от довольно внушительного штрафа и заканчивая конфискацией имущества, шедшего в княжескую казну. Любые обвинения в сторону иудеев должны были подтверждаться равным количеством поляков и евреев, что практически полностью выводило их из-под наказания. В свою очередь, при нападении преступников на еврея поляки обязаны были прийти тому на помощь, в противном случае им грозил внушительный штраф.
Разрабатывая данный статус, князь Болеслав как базу использовал перечень привилегий князя Лешко, изданных в 905 году. Чтобы его собственный закон не был отменен потомками, Болеслав Благочестивый утвердил свою грамоту с припиской «На вечные времена» и заставил подписать ее всех своих вассалов. В дальнейшем, в период правления короля Казимира Великого, положения Калишского статуса были распространены на территорию всей Польши, хотя церковь старалась всеми силами противостоять подобному движению. Но, несмотря на серьезное противодействие церкви, светское руководство государства видело перспективы от сотрудничества поляков с евреями и всячески способствовало иудейской колонизации государства. В данном случае интересы польских князей и государства практически полностью совпадали, ведь евреи напрямую подчинялись сначала им, а впоследствии королям, принося в казну солидные доходы.
Спустя 100 лет после варварского татарского нашествия на Европу обрушилась новая напасть. Март 1348 года отметился появлением «черной смерти» – эпидемией чумы. Началась она в Генуе, куда болезнь завезли моряки. Страшный недуг в считанные недели охватил большую часть Западной Европы, после чего попал в Скандинавию и на Британские острова. Во всех местах, где появлялась чумная зараза, начинали массово умирать люди, причем количество жертв в крупных центрах исчислялось десятками и сотнями тысяч.
Как ни парадоксально, но меры противодействия еврейской колонизации стран Европы со стороны католической церкви, во многом поспособствовали тому, что процент иудеев, погибших от болезни, был гораздо меньшим, чем среди европейцев. Согласно требованиям церковников евреи должны были проживать в отдельных кварталах, не посещать мероприятия, организовываемые представителями титульных наций, не принимать пищу за одним столом. Кроме того, уровень личной гигиены, сохранившийся в еврейской среде еще со времен их проживания в Израиле, был значительно выше.
Однако малограмотные европейские обыватели были далеки от понимания данного факта. Они видели другое: евреев умирает гораздо меньше, чем европейцев, поэтому здесь не обходится без злого умысла. Первые слухи о том, что в массовых смертях виноваты евреи, появились спустя 3 месяца после начала эпидемии. Это произошло в Испании, в Барселоне. Подогретая слухами толпа, ринулась в еврейские кварталы, громя дома иудеев и убивая их хозяев. Тогда погибли несколько десятков человек. После этого случая папа Климент VI вынужден был издать указ, в котором отвергалась версия причастности иудеев к массовой гибели людей. Однако на обычных людей он не оказал никакого влияния.
Вскоре в Савойе местный герцог распорядился взять под стражу группу евреев и подвергнуть их пыткам. Один из арестованных, врач Балавиньи, не выдержав истязаний, оговорил себя и нескольких своих «собратьев», сказав, что они составили заговор против европейского населения. Их группа разработала рецепт особой смеси, убивающей исключительно европейцев, а потом полученную отраву начали рассылать своим соплеменникам. Те стали разбрасывать ее по христианским колодцам, отчего люди стали массово умирать. Немедленно во все концы были разосланы гонцы с тревожной вестью, и сразу же повсюду началось истребление евреев.
Практически во всех странах Западной Европы поднялась волна антиеврейских действий. Их убивали, дома разрушали, а бизнес отбирали. Наиболее щадящими действиями были простые изгнания иудеев с мест их постоянного проживания. Среди всей этой вакханалии насилия единственным светлым пятном выглядела Польша, в которой действовал Калишский статус, поэтому погромы имели локальный характер. Выжившие среди эпидемий и погромов евреи потянулись в Польшу. В те годы страной правил Казимир Великий, относившийся к вынужденным переселенцам весьма благосклонно. Беженцы из европейских стран могли свободно расселяться по Польше, получив в ней еще на несколько столетий спокойное убежище.
У евреев даже существует поверье, что само название Польши обозначает место для получения убежища. На иврите название этой страны звучит как «Полин». В то же время, еврейское словосочетание «по лин» дословно переводится, как «здесь живи». Легенда даже гласит, что во времена переселения бегущих от погромов евреев с неба им упала записка с данной надписью, будто бы сам Всевышний указал им дорогу к спасению. Таким образом, евреи и поселились в Польше.