Этот предмет входит в число важнейших святынь еврейского народа. Как момент появления, так и момент его исчезновения окутаны легендами. Даже тот факт, что он просуществовал весьма значительное время, не позволяет сейчас выяснить ни его настоящие размеры, ни то, как он выглядел, ни даже, был ли это один предмет, а не несколько. Речь идет о Ковчеге Завета.
Впрочем, изучая библейские источники, некоторые подробности об этом раритете можно восстановить даже сейчас. Ковчег представлял собой переносной ящик для хранения двух версий (разбитых и целых) каменных Скрижалей, на которых начертаны Десять заповедей.
Предполагается, что там же могло сберегаться непроизносимое Имя Бога, а также иные Его эпитеты. В Послании к евреям говорится, что в Ковчеге были уложены сосуд с манной, елей помазания, а также расцветший жезл Аарона. Однако по другим свидетельствам их местом хранения была Святая святых Скиния, так же как и свиток Торы руки самого Моисея. Впоследствии к указанным святыням были присоединены филистимлянские золотые дары.
Считается, что конкретные указания о конструкции Ковчега, материалах для изготовления были даны Моисею самим Господом. Правда, сейчас это с точностью восстановить невозможно. Причина одна: крайне мало людей могли собственными глазами увидеть Ковчег Завета, и уж тем более сделать его чертежи или хотя бы зарисовки.
Общее представление о Ковчеге нам дают указания Всевышнего Моисею в книге Исход. Для его изготовления рекомендовалось использовать материал дерева ситтим (разновидность акации, произрастающей в пустынях около Красного моря). Размеры готового изделия указывались в локтях. Это должен был быть прямоугольный параллелепипед длиной 2,5 локтя, шириной и высотой – по полтора. Снаружи и внутри Ковчег должен быть покрыт чистым золотом. При переводе на современные меры длины его размеры должны были составлять: длина – 112 ±12 см, ширина и высота – 67 ±7 см.
Правда, в Талмуде описана версия данной святыни, состоящая из 3 отдельных ларцов. Самый маленький внутренний золотой ларчик располагался внутри более крупного деревянного, который, в свою очередь, ставился во внешний, самый большой, золотой ларец. Такая «матрешка» нисколько не противоречила указаниям Господа, хотя вполне жизнеспособна, как и версия единого деревянного ковчега с внутренним и наружным золочением поверхностей. Возможно, у ларца было 4 ножки.
Вот, что точно известно, так это наличие у Ковчега 4 золотых колец, использовавшихся для переноски довольно увесистого ларца. В помощь носильщикам давались позолоченные шесты длиной 7-10 локтей из того же дерева ситтим. Все это фактически представляло собой единое целое и разделялось в строго определенных случаях.
Следующий элемент Ковчега – крышка (капорет), украшенная херувимами. Ее рекомендовалось изготовить из чистого золота, повторяя длиной и шириной наружные размеры самого Ковчега. Кроме того, на крышке требовалось расположить фигуры двух херувимов с распростертыми вверх крыльями, как бы покрывающими ее. Лица же ангелов должны быть обращены друг к другу. Толщина золотой крышки в источнике не указана, но даже минимальная версия (полпальца) при весьма солидном удельном весе золота давала существенную массу как самого капорета, так и Ковчега в целом.
Дальше ситуация с Ковчегом Завета в главных деталях известна. Он переносился представителями колена Левитов в продолжение всего времени странствий евреев по Синайской пустыне вплоть до прихода к землям Ханаанским. Во время стоянок его ставили в Святая Святых Скинии. После прихода в Ханаан и начала захвата евреями его территорий некоторое время Ковчег хранили близ Иерихона в Галгаре, а позже перенесли в Вефиль. Но и здесь он надолго не задержался, а вместе со Скинией переправлен в Силом, где на целых 369 лет получил стабильность.
С этого места данную святыню брали исключительно в случаях важных войн. Однажды ее даже захватили филистимляне. Правда, «трофей» этому народу принес настолько много бед, что они вынуждены были вернуть его, присовокупив богатые золотые дары в качестве извинения.
Последним известным местом постоянного хранения Ковчега стал Иерусалим, завоеванный во времена царствования Давида, а затем превращенный им в новый духовный центр евреев. Сначала сюда был отправлен только сам Ковчег, но после того как царь Соломон построил в Иерусалиме храм, в него была перенесена и Скиния с остальными святынями. Для этого была обустроена Святая Святых храма, представлявшая собой внутреннее помещение квадратного сечения со стороной в 20 локтей.
Здесь для Ковчега был высечен из камня постамент, именуемый эвен штия, для широкой публики более известный как краеугольный камень, который, согласно заявлению иудеев, расположен в самом центре Земли и даже считается подножием Всевышнего. При том же царе Соломоне вокруг Ковчега установили вырезанные из масличного дерева 5-метровые фигуры херувимов, которые полностью заполняли собой помещение. Сюда мог входить лишь крайне ограниченный круг людей, к примеру, раз в год в день искупления в Святая святых заходил первосвященник. Остальные под страхом немедленной смерти даже взглянуть на святыню не имели права.
Подобная стабильность сохранялась вокруг Ковчега вплоть до распада единого Израиля на два государства, приведших в итоге к приходу сюда ассирийцев. В это время святыня бесследно исчезла. До сих пор в среде историков и теологов идут споры о том, куда же она могла пропасть. Известно одно: в Вавилон Ковчег не попал. Он мог быть спрятан где-то неподалеку от Иерусалима либо тайно вывезен в Египет. На последнем варианте настаивает эфиопская иудейская диаспора. Однако и оттуда Ковчег, вероятнее всего, был вывезен европейцами, и сейчас как будто бы хранится в соборе Святейшей Девы Марии Сиона.
Сами же евреи считают, что Ковчег Завета найдется лишь после того, как будет выстроен новый, уже Третий Иерусалимский Храм.