По опубликованной Международной шахматной федерацией информации Израиль сегодня занимает 15 позицию в мировом шахматном рейтинге. В стране проживает 212 гроссмейстеров, а также шахматных специалистов международного уровня. Город Беэр-Шева занимает первое место в мире по числу проживающих в нем гроссмейстеров относительно общего числа жителей. И это вовсе неудивительно, почти 20% детей обучаются этой игре с самого раннего возраста.

Столь большому признанию шахмат в Израиле есть вполне здравое объяснение. Интерес к данной интеллектуальной игре в еврейском мире культивировался с давних времен. Многие еврейские мастера стали законодателями мод в шахматных стратегиях, формируя ныне существующие комбинации этой игры. Такие же мастера как Вильгельм Стейниц, Эмануэль Ласкер, Михаил Ботвинник, Василий Смыслов, Михаил Таль, Роберт Фишер, Гарри Каспаров в разные времена ставшие чемпионами мира по шахматам имеют еврейские корни.



Если обратиться к далекому прошлому, то выяснится, что игра-прародитель шахмат появилась в древней Индии более чем полтора тысячелетия назад. Предполагается, что ею была чатуранга, воссоздававшая битву, описанную в индийском эпосе «Махабхарата». В переводе с санскрита название «чатуранга» звучит как «четыре армии». По всей видимости, вместе с купцами она попала в Персию, в которой настольные игры имели высокую популярность. Очень скоро модернизированная версия чатуранги получила признание не только в самой Персии, но и на всем Ближнем Востоке.

Уже на Ближнем Востоке в данной игре появились некоторые детали, ассоциирующиеся с современными шахматами. Между фигурами были распределены функции и возможности их исполнения. Главной стала фигура короля, переименованного из санскритского раджи в шаха, и от его выживания зависела победа или проигрыш в игре. Примечательно, что как раз в это время в Талмуде появляется упоминание о некоей игре под названием нарадшир, которая еще не являлась полноценными шахматами. Она, скорее всего, относилась к настольным играм в кости, однако некоторые из ее правил могли послужить основой для зарождавшихся шахмат. Живший в средневековой Франции еврейский мудрец Раши называл нарадшир ишкакишем. Именно так на старофранцузском языке именовались шахматы.

В эпоху средневековья уже вполне сформировавшиеся шахматы пользовались популярностью практически на всей территории Евразии. Интересно, что популярность этой игры была настолько высокой, что она упоминалась в письмах и даже становилась источником вдохновения для сочинения стихов. Известно, что рабби Йеуда а-Леви, средневековый еврейский философ и поэт, в серии писем «Кузари», обращенных к хазарскому царю, именно опираясь на логику игры в шахматы, объяснял тому основы иудаизма и смысл этой религии.

К этому же периоду относится и появление легенды о папе римском с еврейскими корнями. По всей вероятности, это вымышленная история, однако шахматы в ней играют очень важную роль. В легенде говорится, что у выдающегося раввина Х века Шимона бен Эльханана а-Гадоля христиане похитили малолетнего сына Эльханана. Мальчика окрестили, присвоили имя Андреас и воспитали как католика. Повзрослевший юноша получил прекрасное религиозное образование, после чего поднялся по служебной иерархической лестнице, достигнув пика карьеры после получения трона папы римского. Есть разные варианты этой легенды, однако во всех них проходит идея увлечения шахматами и самого Эльханана-Андреаса, и его настоящего отца Шимона бен Эльханана а-Гадоля. Как раз в ходе шахматного поединка, устроенного между этими двумя персонажами, выяснилось, что один другому приходится отцом, а второй первому – родным сыном.

Долгое время игра в шахматы была чисто элитарным занятием, доступным лишь представителям высших слоев общества. И дело даже не том, что играть в них разрешалось только им. Просто сами по себе шахматные фигуры были очень дорогостоящими, ведь их вырезали из слоновой кости или ценных пород дерева настоящие мастера, чьи услуги оценивались крайне дорого. Лишь в XIX столетии ситуация поменялась. Производство шахмат было поставлено на поток, что уменьшило их себестоимость. Вскоре шахматы стали не просто настольной игрой для элитарных слоев населения, а видом спорта, по которому стали организовываться чемпионаты для выявления самых лучших игроков.



Первому идея мировых соревнований по шахматам пришла в голову прекрасному еврейскому игроку из Праги Вильгельму Стейницу. Он родился в семье крайне бедной, строго придерживавшейся еврейских религиозных канонов. Познакомившись с игрой в шахматы, Вильгельм даже не мог их купить, поэтому своими руками вырезал фигурки из дерева, а доску ему заменял кусок разлинованной материи. Однако даже при таком уровне достатка молодой человек научился играть настолько хорошо, что стал самым известным шахматистом Праги, а в 26-летнем возрасте эмигрировал в Англию, бывшей тогда мировым шахматным центром.

Именно тогда пришло понятие "Классические шахматы" и их четкие международные правила.

На первых же соревнованиях он занял 6 место, а спустя 4 года стал лучшим игроком Англии. Но интересно другое. Как раз эта его игра против Иоганна Цукерторта стала первым официальным мировым первенством, и, выиграв этот матч, Стейниц автоматически получал звание первого чемпиона мира по классическим шахматам. В ходе своей шахматной карьеры игрок разработал несколько оригинальных приемов, один из которых носит имя своего создателя – гамбит Стейница. Кроме того, он внес существенный вклад в стандартный шахматный словарь, а будучи еще и редактором шахматного журнала, донес эту информацию до мирового шахматного сообщества.



Интересно, что Вильгельм Стейниц обладал шахматной короной самое длительное время, будучи бессменным чемпионом мира 28 лет. Вплотную к его показателю приблизился другой выдающийся еврейский шахматист Эмануил Ласкер. Его бессменное чемпионство длилось без малого 27 лет. Михаил Ботвинник, не менее прекрасный шахматист, чем Стейниц и Ласкер, уже не смог владеть чемпионским титулом бессменно. Он дважды проигрывал чемпионаты, сначала Василию Смыслову в 1957 году, а потом Михаилу Талю в 1960-м. Кстати, оба конкурента Ботвинника на чемпионский титул также имели еврейское происхождение. Подсчитано, что до 1993 года 54% всех мужчин, бывших чемпионами мира по шахматам, имели еврейские корни.

Сейчас этот показатель немного снизился. К 2020 году 45% всех чемпионов мира по шахматам обладают еврейскими корнями.