Ради получения образования она пошла против воли отца, после чего стала дипломированным медиком. Знаменитый «Расовый манифест» Муссолини запретил ей заниматься наукой, однако молодая женщина организовала лабораторию у себя дома и продолжила свои исследования. В послевоенные годы она длительное время работала за рубежом, но возвратилась в Италию, возглавив лабораторию клеточной биологии. В конце жизни она получила звание Нобелевского лауреата и статус пожизненного сенатора Итальянской Республики. Имя этой женщины – Рита Леви-Монтальчини.
Родилась Рита в Турине 22 апреля 1909 года. Ее отец, Адамо Леви, был одаренным математиком, служившим в должности инженера-электрика. От него Рите передалась страстная любовь к науке. Мать, Адель Монтальчини, была художницей. С ее генами девочке передался безупречный вкус к выбору одежды и созданию своего образа.
Помимо Риты в семье было еще трое детей: две сестры и брат. Все они в дальнейшем выбрали стезю творчества. Однако в Рите главную роль сыграли гены отца. Получив блестящее домашнее образование, она решила не останавливаться на достигнутом и продолжить обучение. Для этого девушка начала самостоятельно осваивать латынь и биологию. Однако к 20-ти годам такого образования стало ей не хватать, и Рита смогла убедить отца дать ей разрешение на занятия классической наукой. Согласие было получено, и она стала учеником медицинской школы при Туринском университете.
Всего полгода понадобилось девушке для того, чтобы выровнять свои знания с другими учениками. После успешного окончания школы она сразу же поступила в Туринский медицинский институт. Здесь Рита попала в компанию молодых людей, для которых наука также была практически всем. Это были Сальвадор Лурия и Ренато Дульбекко, в будущем ставшие лауреатами Нобелевской премии. Педагогом у одаренной троицы стал талантливый медик Джузеппе Леви, специализировавшийся на гистологии и эмбриологии.
Институт Леви-Монтальчини окончила в 1936 году, когда ей было 27 лет. Получив звание медика, она некоторое время колебалась между направлением дальнейшей деятельности: заниматься медициной либо наукой. Однако 1938 год расставил все по своим местам. Тогда был опубликован подписанный Муссолини «Расовый манифест», согласно которому евреям запрещалось делать научную и профессиональную карьеру. Началось массовое увольнение людей этой национальности с должностей, студентам евреям запрещалось продолжать учебу, и даже смешанные браки не регистрировались.
Правда, в отличие от Германии, итальянские евреи имели возможность спокойно выехать в другие страны. Но Рита Леви-Монтальчини выбрала свой путь. Она решила тайно продолжить заниматься наукой. Для этого молодая женщина организовала лабораторию у себя дома, перенеся оборудование и исследовательские материалы в свою спальню. Главным помощником в ее научных изысканиях выступил ее учитель Джузеппе Леви, который также был вынужден покинуть преподавательскую и научную деятельность.
Когда Турин в 1941 году начал подвергаться налетам бомбардировщиков, Леви-Монтальчини перенесла лабораторию в Пьемонт, в загородный дом семьи. Ради науки она пренебрегала опасностью, и проводила эксперименты даже после того, как Италию оккупировали германские войска, когда в стране произошла неудачная попытка свержения Муссолини. Она просто сделала поддельные документы и до самого освобождения страны находилась во Флоренции. Только 1945 год расставил все по своим местам.
Рита Леви-Монтальчини вновь начала работать в институте, а вскоре ее наработками заинтересовались ученые из США. Известный нейробиолог Виктор Хамбургер предложил ей работать совместно, предоставив должность при зоологическом отделении Сент-Луисского университета. Вдвоем ученые обнаружили, что на рост нервных клеток влияет некое вещество, на тот момент пока еще неизвестное науке. Предварительно оно получило название «фактор роста нервной ткани». С начала 1950-х годов Рита переехала в Бразилию, где продолжила свои труды, работая в Рио-де-Жанейро.
Леви-Монтальчини в своих изысканиях активно поддержал другой американский ученый Стэнли Коэн – зоолог и биохимик, работавший в Вашингтонском университете. Благодаря совместным стараниям Риты и Стэнли Коэна удалось доказать, что ФРНТ является белком и даже найти основные его источники в теле живых существ. Был выделен биологически очищенный ФРНТ, определена его структура и выработаны антитела. Данные работы позволили более четко понять, что представляют собой онкологические заболевания и болезнь Альцгеймера. Правда, значимость этих исследований была оценена только спустя десятилетия.
В начале 1960-х годов Леви-Монтальчини возвратилась в Италию, где возглавила лабораторию клеточной биологии, действовавшую в Риме при Национальном совете научных исследований. В 1969 с этого поста она ушла на пенсию, однако продолжила заниматься научной деятельностью, читая лекции в университетах и публикуя свои труды. Мало того, научный деятель даже учредила фонд, целью которого стала помощь в получении высшего образования женщинам, приезжающим в Европу из стран третьего мира.
В 1986 ее работы 30-летней давности были по достоинству оценены научным сообществом. Рита Леви-Монтальчини и ее коллега из США Стэнли Коэн стали лауреатами Нобелевской премии. Причем итальянская исследовательница стала старейшей из женщин, удостоенных столь почетной награды. Однако это была не последнее вознаграждение за научные достижения. Вскоре Риту приняли в Папскую академию наук, где она стала первой в истории этого заведения женщиной. В 2001 ее избрали пожизненным сенатором Итальянской Республики. Эта должность в стране предоставлялась очень немногим людям, в число которых входили лишь президенты и некоторые ученые.
Удивительная женщина прожила боле 100 лет, радуя своим существованием научный мир. Она ушла из жизни на 104-м году, тихо скончавшись во сне 30 декабря 2012 года.