Термин «китайские евреи» возник в XVII—XVIII вв., когда христианские миссионеры впервые столкнулись с представителями данной общины. Сами китайцы называли иудаизм «тяо цзинь цзяо» (挑筋教), что значит «религия вытягивания жил» (намёк на определенные требования кашрута)
Примерно тысяча евреев попали в Китай еще в X–XI веках. Евреи приобрели кусок земли в городе Кайфын и построили синагогу, простоявшую почти 700 лет. Китай предоставил им возможность спокойно жить, поскольку об антисемитизме в этой стране и не слыхивали. Евреи занимались торговлей и были очень богаты. Согласно легенде, император династии Сун даровал им собственную фамилию и фамилии шести своих министров, которые использовались столетиями. Об истории этой первой общины рассказывают каменные стелы, хранящиеся в городском музее. К XVII веку евреи занимали видные посты в китайских учреждениях. Но к середине XIX века они полностью ассимилировались.
Самое раннее свидетельство о китайских евреях как обособленной группе оставил в 1605 году миссионер-иезуит Маттео Риччи.
Проверку временем выдержала лишь община в Кайфэне, которая со временем приобрела особый этнический облик. Внешне кайфэнские евреи почти ничем не отличаются от своих соседей — китайцев. Связано это с тем, что после разрушения синагоги во время восстания тайпинов многие евреи выехали из Кайфэна, а оставшиеся для продолжения рода вступали в брак с китаянками и хуэйками. Поскольку счёт родства у кайфэнских евреев патрилинейный, при репатриации в Израиль по Закону о возвращении им приходится формально принимать иудаизм.
В наши дни только около 300 человек хоть как-то ассоциируют себя с евреями. Впрочем, они выглядят как китайцы, и еврейской общины как таковой в Кайфыне нет. Вообще нет ничего, кроме памяти. Одному современному молодому человеку, Ши Лэю, отец часто повторял: «Ты еврей». Что это такое, сын толком не знал, но решил узнать: читал всё, что мог достать, о культуре, об истории еврейского народа, и благодаря счастливому стечению обстоятельств окончил курс в Бар-Иланском университете.
К рубежу веков в Китае, помимо кайфэнской общины, сложились еще еврейские колонии в Шанхае и Маньчжурии. В связи с этим тогда довольно живо обсуждался вопрос о том, сколько же всего евреев имеется в этой стране.
Например, атташе китайской миссии в Берлине сказал А. Кацу, что «ныне в его отечестве насчитывается не менее полумиллиона евреев… Один английский еврей, капитан корабля, крейсировавшего вдоль северных китайских берегов, …сообщил даже, что он наткнулся на большой город, населенный исключительно евреями, которых насчитывается там до миллиона». И, наконец, совершенно сенсационную корреспонденцию опубликовала 3 августа 1900 г. австрийская газета «Ди вельт», основываясь на интервью, которое аргентинский сионист Я. Лиховицкий взял у одного китайского дипломата. Вот краткое изложение этой корреспонденции:
«Путешествующий ныне по Южной Америке китайский ученый, доктор Конг-И-Лонг, проездом остановился в нашем городе. Китайский вопрос теперь более чем актуален, и весьма естественно, что наши журналисты поспешили воспользоваться «героем дня» для получения разъяснений относительно кровавых событий, происходящих в последнее время в его отечестве. Доктор Конг-И-Лонг утверждал, что причину возникших смут в Китае не следует приписывать религиозному фанатизму китайцев, так как они отличаются веротерпимостью, и ссылался на то, что китайцы не преследуют евреев.
Слова эти побудили кружок сионистов под названием «Лига доктора Герцля» интервьюировать ученого китайца. Для этой цели «Лига» выбрала делегацию, в которую вошли гг. Л. Бергман, М. Гельденберг и пишущий эти строки… Д-ру Конг-И-Лонгу, бывшему китайскому посланнику в Вашингтоне, в настоящее время путешествующему с тайной миссией своего правительства, примерно 62 года, он носит национальный китайский костюм и весьма любезен в обращении…
Мы попросили сообщить нам более точные сведения о китайских евреях, о которых мы, к сожалению, ничего не знаем, за исключением разве того, что один немецкий миссионер встретил в Китае некоторые еврейские семейства.
— Я разговаривал с нашими евреями, — сказал доктор, — знаком с их представителями и руководителями и питаю к ним наилучшие симпатии… Предки наши, которые нашли много сходства между еврейской религией и религией Конфуция, немедленно наделили их всеми гражданскими правами, и с тех пор они стали мирными поселенцами нашей страны. Теперь большинство евреев живет спокойно и счастливо в провинции Хэнань, возле г. Кайфэна. Кроме того, они во множестве живут в пяти провинциях, орошаемых рекой Янцзы. В Пекине немало ученых и чиновников из евреев. Многие из моих товарищей — евреи, которые вместе со мной учились в пекинском университете… Знатнейшие мандарины ведут с ними дела и имеют управителями своих имений евреев. Тысячи евреев служат в войсках и между ними много офицеров и даже несколько генералов…
— А сколько евреев находится в Китае? — спросил делегат, и на это доктор ответил:
— Достоверно не могу сказать, но если христиан насчитывают в Китае до 5 миллионов, то евреев можно насчитать до 40, а может быть даже более миллионов (???), так как целые города заселены исключительно евреями. Например, могу указать на город Амой, в котором считают 80.000 еврейских жителей…».
Взволнованная этими данными, газета «Русский листок» акцентирует внимание на том, что 40 миллионов — это около 10% тогдашнего населения Китая, подвергает такое число известному сомнению, но считает, что «20 миллионов есть цифра более чем вероятная». А. Кац тоже сомневается в некоторых выводах Конг-И-Лонга и не без оснований утверждает: «Тем не менее его предположение о существовании более 40 миллионов евреев в Китае можно считать правдоподобным, имея в виду, что по статистике человеческое население в сто лет удваивается… Если за два с половиной века до начала христианской эры в Китай переселилось даже небольшое число евреев, то их потомство в настоящее время может образовать многомиллионное население».
Ну и в последние 150 лет евреи не забывали про китай – масса евреев появилась в Китае после 1896 года – года заключения договора между Китаем и Россией о постройке Восточно-Китайской железной дороги. Это были врачи, юристы, музыканты, инженеры, коммерсанты, много сделавшие для процветания Манчжурии. Тем, кто победнее, удавалось поднять и собственное благосостояние. В 1903 году в Китае возникла еврейская община. После погромов на юге России оттуда бежало много народу. В 1914 году и после революции 1917 года евреи снова потянулись из России в Китай. Самая большая еврейская община появилась тогда в Харбине – 25 тыс. человек. Издавались газеты, открылись еврейские больницы и школы, возникли сионистские организации. Власти были заинтересованы в развитии коммерческой инициативы и не притесняли евреев. До 30-х годов в Китае шла интенсивная культурная жизнь и русской, и еврейской общин. На гастроли приезжали известные артисты, преподавание в школах велось на высоком уровне. Основным языком евреев был русский.
В 10-40-х годах главным центром китайских евреев становится капитализирующийся Шанхай. Еврейская община состояла здесь из трех различных групп. Первая — это евреи из Багдада и Англии, которые приехали торговать в открытых портах Китая сразу после опиумных войн. Самыми известными из них были члены семьи Сассун, чья база находилась в Бомбее. В Китае они специализировались по складам и транспорту, но в результате ловких спекуляций землей заняли прочные позиции во всех сферах торговой и финансовой жизни южного Китая. Это была в основном сефардская община, хотя и с западным оттенком.
Вторая группа образовалась после русско-японской войны и особенно после революций 1917 г., состояла из ашкенази (европейских евреев), тоже активно участвовала в торговой жизни Шанхая. Первым из наиболее видных лидеров этой группы был Н.Э.Б.Эзра, который начал издавать в Китае еврейскую газету «Израэлз мессэнджер».
Третья группа — беженцы от нацистов. С 1933 г. эмигрировали в основном квалифицированные специалисты, а к 1938-39 гг. — уже целый поток. По некоторым подсчетам, к августу 1939 г. в Шанхай прибыли 20 тыс. беженцев, в большинстве своем немецкие евреи. В отличие от двух предыдущих групп эта группа была как бы транзитной.
А теперь представьте как выглядел бы Израиль если бы китайские евреи решили бы к нам приехать. Проблема ближнего востока давно была бы решена.