В период существования в Германии нацистского режима на территории этого государства и на оккупированных ею землях других стран было обустроено огромное количество концентрационных лагерей различного предназначения. Пика своего развития данная структура достигла в 1942 году во время максимального расширения оккупированного пространства. Правда, с 1943, когда Красная армия, а также союзные с ней британские и американские войска начали собственные наступательные операции, количество концлагерей начало постепенно уменьшаться. Заключенных, которые в них содержались, либо вывозили в глубинные районы, либо ликвидировали.
Особенно активно данная практика стала осуществляться в конечный период существования нацистского режима – в 1944-1945 годах. Тогда союзные войска вместе с присоединившимися к ним частями бывших сателлитов Германии практически полностью окружили анклав, еще контролируемый режимом. Чтобы каким-то образом сохранить рабочие руки для своих военных заводов и скрыть размеры собственных преступлений, немецкие власти пошли на беспрецедентную акцию – массовое перемещение заключенных из концентрационных лагерей в угрожаемых районах в центральные регионы страны. Естественно, о комфорте для узников никто не помышлял, поэтому в ходе этого передвижения огромное количество заключенных погибло. Впоследствии данные переходы получили названия маршей смерти.
Подсчитано, что за несколько последних месяцев существования нацистского режима было проведено не менее 52 маршей смерти. Во время их погибло порядка 250 тыс. человек, среди которых значительную часть составляли евреи. Наиболее массовыми по количеству перемещаемых лиц и одновременно по числу жертв явились марши из нескольких концлагерей.
Из Освенцима
18 января 1945 года, всего за 9 дней до подхода к лагерному комплексу Освенцим советских войск, оттуда началась эвакуация заключенных. Из 66 тысяч узников, на тот момент времени содержавшихся в лагере, 60 тысяч были отправлены в городок Водзислав, расположенный в 56 км от данного концлагеря. Истощенные люди едва выдерживали темп, заданный охранниками. Любого заключенного, который по той или иной причине начинал отставать, немедленно убивали надзиратели. До точки назначения смогло добраться только три из четырех человек, вышедших на марш. Порядка 15 тыс. узников были застрелены надзирателями либо умерли по другим причинам.
Из Штуттгофа
25 января 1945 года из этого лагеря, находившегося в Северной Польше, началась экстренная эвакуация почти 50 тыс. заключенных. Порядка 5 тыс. человек вывели на побережье Балтийского моря, где силой загнали в воду и немедленно расстреляли. Оставшихся людей пешком отправили в восточногерманский город Лауенбург. Однако из-за того что дорога туда была уже перекрыта войсками Красной армии, заключенных отправили обратно в Штуттгоф. К апрелю ситуация на фронте кардинально изменилась: Штуттгоф начали окружать советские войска, поэтому заключенных вновь погнали маршем к морю. Часть из них погрузили на корабли и вывезли на запад, а несколько тысяч несчастных расстреляли. Всего в этих маршах смерти погибло свыше 25 тыс. пленных преимущественно еврейской национальности.
Из Бухенвальда
7 апреля 1945 года перед подходом американских войск к лагерному комплексу Бухенвальд, оттуда началась массовая эвакуация заключенных. В путь отправились около 30 тыс. узников. Во время этого марша по разным причинам погибло порядка 10 тыс. человек. Примечательно, что в самом лагере готовилось восстание, которое вскоре осуществили оставшиеся там заключенные.
Из Дахау
26 апреля 1945 года оттуда маршем смерти отправилось порядка 7 тыс. заключенных. По иронии судьбы в нем могли участвовать и пленники, уже шедшие подобным маршем из Освенцима. Несмотря на то, что режим нацизма доживал последние дни, поведение надзирателей совершенно не менялось: любого человека, не успевавшего идти вместе со всеми, немедленно пристреливали. В дороге погибли десятки заключенных. Относительно небольшое число погибших, возможно, случилось потому, что 2 апреля к колонне внезапно подошли передовые части американской армии.