В этих специально оборудованных центрах массового принудительного заключения не просто отбывался срок наказания. Там люди пытались выжить. В концлагерях заключенные подвергались чудовищному моральному и физическому давлению, их морили голодом, изнуряли тяжелейшим трудом, проводили бесчеловечные медицинские эксперименты и травили в газовых камерах.

Удивительно, но немцы, считающиеся нацией с высочайшей технической грамотностью, сумели даже в столь специфической сфере достичь некоего совершенства. Причем система концлагерей была настолько отработана и тщательно выверена, что многим и сейчас кажется, будто это немецкое изобретение. На самом деле первые концентрационные лагеря строили еще испанцы в 1895 году, воюя против населения Кубы, боровшегося за свою независимость. Спустя всего лишь несколько лет британцы в ходе Англо-Бурской войны 1899-1902 годов полностью отработали систему концлагерей, массово помещая в них бурское гражданское население.

Потом уже многие ведущие мировые державы использовали данную структуру для содержания в них военнопленных или политических противников. Однако именно Германия периода гитлеризма довела ее до ужасающего совершенства. Здесь в многочисленных маленьких лагерях собирались тонкие ручейки заключенных, которые потом переправлялись в крупные пересыльные лагеря. Там людей сортировали для последующего использования, и уже потом несчастных отправляли дальше: кого в лагеря для военнопленных, кого для принудительных работ, а кого и на ликвидацию в лагеря смерти.

Трудно сказать, почему структура концентрационных лагерей в Германии оказалась развита, как кровеносная система страны. Может быть, потому что некогда сам фюрер служил охранником в одном из них? И хотя длилась эта служба недолго, как оказалось, бывших охранников не бывает. И едва только в январе 1933 года нацисты во главе с Гитлером утвердились во власти, уже 28 февраля был издан правительственный указ, согласно которому любого человека, просто подозреваемого в нелояльности к режиму, могли подвергнуть так называемому защитному аресту без ограничения срока заключения.

Первым лагерем для «превентивно арестованных» стал Дахау, руководителем которого был Теодор Эйке – человек грамотный, быстро доросший до должности Инспектора концентрационных лагерей. Очень скоро в Дахау пошли первые заключенные, которыми стали представители партий, противостоявших нацистам на выборах – КПГ и СДПГ. Немного позже к ним добавились всевозможные уголовные элементы, гомосексуалисты и уличные попрошайки. Интересно, что до конца 1937 количество лагерных заключенных даже снижалось.

Существующую ситуацию изменил следующий год. Теперь лагеря начали наполняться в большей степени по национальному признаку. Особенно заметно это стало после знаменитой Хрустальной ночи, когда по всей Германии прокатилась волна погромов еврейского населения. Виновными в беспорядках были объявлены евреи, и их же начали отправлять в концлагеря. Кстати, там караульную и надзирательскую службу несли охранные отряды СС «Мертвая голова». Но даже в этот период заключенные, и евреи в том числе, при некоторых условиях могли добиться освобождения, оформив, к примеру, эвакуационные документы, после чего их могли освободить и дать возможность уехать из страны.

Однако длилось это послабление недолго – до 1 сентября 1939 года, когда разразилась Вторая мировая война. С началом боевых действий такая опция как освобождение из лагеря была отменена, зато к существующим заключенным добавились гражданские арестанты и военнопленные из оккупированных стран. Относительно небольшое число уже существовавших концентрационных лагерей перестало справляться с наплывом новых узников, поэтому германские власти пошли на беспрецедентное расширение данной структуры. Лагеря начали создавать во всех оккупированных странах. Однако даже резкое увеличение их численности, кардинально не меняло ситуацию.

Начиная с весны 1941 года, в концлагерях начались кампании по уничтожению заключенных. Это была так называемая операция 14f13, когда из общего числа узников отбирались наиболее нетрудоспособные люди, которые ликвидировались различными способами. Похожий принцип использовался в ходе Восточного похода, только тогда из советских военнопленных отбирались евреи, политработники и командиры, которые немедленно расстреливались. Правда, такая ликвидация приводила к значительному перерасходу боеприпасов, очень нужных на фронте, поэтому немецкое руководство придумало новый способ избавления от узников.

Германия начала строить целые фабрики смерти. В них абсолютное большинство узников не задерживались, потому что их немедленно отправляли на умерщвление в газовые камеры, после чего тела сжигались в крематориях. Рачительные немцы старались, чтобы данные лагеря приносили еще и пользу рейху: у несчастных изымались драгоценности и золотые зубные коронки, их вещи тщательно собирались и сортировались. Даже волосы и пепел уничтоженных людей шли в работу. Первыми набивали матрасы, а вторым удобряли поля.

В конце 1944 года союзные войска начали активные наступательные действия, и подконтрольная Германии зона стала динамично сокращаться в размерах. Немцам ничего не оставалось делать, как ликвидировать лагеря в угрожаемых районах, а их узников переводить в глубинные регионы страны. Это стало моментом рождения «Маршей смерти», в ходе которых сотни тысяч заключенных начали пешком переводить в другие лагеря. В ходе таких переходов погибли не менее трети узников. Но, даже выдержав нечеловеческие условия этих беспримерных по жестокости маршей, заключенные могли погибнуть при массовых расстрелах узников или ликвидации тайных военных заводов. К счастью, капитуляция Германии в 1945 году поставила жирную точку на существовании этой изощренной машины смерти, имя которой – концентрационный лагерь Третьего рейха.