Молодая женщина Ирена Гут два года ценой невероятных усилий, став любовницей престарелого нациста, обеспечивала безопасность 12 евреев, среди которых была беременная женщина.
Ирена, родившаяся в многодетной семье польских католиков. К 1939 году, моменту начала войны, семнадцатилетняя студентка, обучавшаяся на медсестру, находилась вдалеке от дома. Девушка приняла решение стать партизанкой отряда, скрывавшегося в лесах. По воспоминаниям Гут, изложенным впоследствии в книге, как-то раз ее, оказавшуюся одну на окраине городка, изнасиловали и избили. После того как девушка выздоровела, случай помог ей отыскать семью, воссоединившись с ней. Уже в 19 лет во время немецкой оккупации Ирене пришлось трудиться на заводе, производивших боеприпасы.
Она страдала анемией и один раз внезапно потеряла сознание, упав под ноги Эдуарда Ругемера. Майору вермахта приглянулась красивая светловолосая девушка с голубыми глазами, поэтому он решил облегчить ее участь, пристроив на более легкую работу в столовую для военнослужащих. Происходило это в Тернополе (современная Украина).
Фашисты зверствовали. Облавы на евреев и отправка их в концлагеря стали обыденностью. Летом 1942 Ирена была свидетельницей того, как нацисты прямо на улице расстреливали ни в чем неповинных людей еврейской национальности. Она видела солдата, подбросившего вверх ребенка и выстрелившего в него. Этот ужас невозможно было забыть.
Ирена Гут контролировала работы, ведущиеся в солдатских казармах, в прачечной. Там судьба свела ее с 12 немецкими евреями. А ночное время девушка трудилась официанткой, подавая блюда и напитки офицерам СС. Как-то раз невольно подслушала разговор, из которого стало известно об уничтожении в ближайшие дни всех жителей еврейской национальности. Естественно, что она подумала о своих знакомых из прачечной. Ведь они тоже должны быть убиты.
Гут стала думать о том, как их спасти. Помог случай. Ругемер переезжал в загородную виллу и пожелал видеть Ирену своей экономкой. Девушке удалось переправить знакомых евреев за город, поселив их в подвале дома, куда с заднего двора вел секретный туннель.
По утрам Ругемер уезжал, Ирена, проводив его, оставляла ключ в двери, чтобы мужчина, возвратившись, звонил в колокольчик, прежде чем зайти в помещение. После ухода офицера евреи выходили из своего укрытия в дом, где помогали своей спасительнице заниматься хозяйственными делами. Перед возвращением хозяина люди возвращались в убежище. В своей книге Гут сравнивала евреев с мышами в сырной лавке, которых охраняла спящая кошка.
Возникали и непредвиденные ситуации. Один раз на вилле внезапно появился офицер гестапо. Ирене пришлось сделать вид, что она мылась, открыв дверь с полотенцем на мокрых волосах, после того как находившийся на кухне еврей ушел.
Очередной случай все же поставил жильцов подвала под угрозу разоблачения. Однажды, возвращаясь из города, Ирена увидела страшное зрелище: на площади казнили польскую семью с двумя детьми, которая укрывала в своем доме евреев.
Потрясение от увиденного было так велико, что Гут оставила незапертыми двери. Когда две еврейки находились на кухне, пришел Ругемер. Офицер посмотрел на них и отправился в кабинет. Следом побежала Ирена. Она, целуя мужчине руки, призывала его к милосердию. Ругемер ушел из дома. Возвратившись пьяным поздней ночью, он, схватив девушку, выдвинул условие своего молчания. Так Гут стала любовницей престарелого офицера вермахта. Она понимала, что переносить унижение и стыд придется самой. Ирена не могла открыться своим друзьям, зная, что они не разрешили бы заключить такую ужасную сделку.
Советская армия приближалась к Тернополю. Ругемер готовился к побегу. С его молчаливого согласия Ирена постепенно стала выводить евреев в лес к польским партизанам.
Следует отметить, что среди спасенных была пара, зачавшая ребенка в подвале. Когда будущие родители узнали о беременности, то попросили свою спасительницу организовать ее прерывание. Однако Ирена не пошла на это, настояв, чтобы дитя появилось на свет. Так вот этот ребенок в мае 1944 появился на свет в лесу. Роман Халлер вырос, не ведая о том, что испытали его родители в военные годы. Что касается Ругемера, то, возвратившись к своей семье в Нюрнберг, он был отвергнут близкими, узнавшими о его укрывательстве евреев. Однако о послевоенной судьбе Ругемера каким-то образом узнали Халлеры, жившие когда-то в подвале его дома, и забрали его к себе.
Гут и тогда уже почти 40-летний Роман впервые встретились в Мюнхене на съемках документального фильма. Впоследствии Халлер уже в преклонном возрасте называл Ирену второй матерью, ведь именно она дала ему шанс на жизнь.
Немцы отступили, Гут смогла возвратиться в Польшу, лелея надежду отыскать свою семью. Однако ее ожидали тяжелые известия о гибели отца, аресте советскими органами матери и сестер. Гут мучилась, понимая, что это произошло из-за того, что она считалась опасной беглой партизанкой. Душевное опустошение было настолько велико, что Ирена даже думала сдаться во имя спасения своих близких. Однако ей пришло известие, что родным людям после освобождения удалось скрыться. Сама же Гут послевоенными польскими властями была объявлена шпионкой. Она понимала, что ее общение с близкими подвергло бы их опасности.
Друзья-евреи помогли Гут добраться до западногерманского лагеря для перемещенных лиц. К концу 1949 она была уже в Соединенных Штатах, где вышла замуж. С будущим супругом, Уильямом Опдайком, женщина познакомилась, пребывая еще в лагере, а, приехав в Нью-Йорк, встретилась и продолжила отношения.
Семья Опдайков обосновалась в Калифорнии, где у них родилась дочка Джинни. Ирена хранила молчание о своем прошлом до одного необычного звонка. Джинни, будучи уже подростком, случайно услышала телефонный разговор матери со студентом колледжа, проводившего опрос для написания дипломной работы о событиях Второй мировой. После этого разговора, по словам Джинни Опдайк-Смит, мать сказала, что ее молчание позволяет злу одерживать победу.
С того времени Ирена Гут-Опдайк молчать перестала. Она начала встречаться с людьми и рассказывать историю своей жизни в военное время в школах, синагогах, клубах. Ею заинтересовались журналисты, появились привлекающие внимание очерки о судьбе женщины.
В 1982 она получила почетное звание «Праведницы народов мира», которое присваивается израильским Яд-Вашем.
Ирена Гут-Опдайк скончалась в 2003, в 81-летнем возрасте. Она попала в число лиц нееврейской национальности, рисковавших своими жизнями во имя спасения представителей еврейского народа, которые преследовались и уничтожались нацистами. Такие люди стали объектами новой кампании, которая посвящается Дню памяти жертв Холокоста, отмечаемому в международном масштабе. Ее цель – отметить героизм таких личностей, как Ирена Гут, которые жертвовали своим благополучием, а то и жизнями, спасая евреев. Одной из идей данной кампании является донесение до сознания людей, что даже один человек имеет возможность изменить ситуацию.
Напомним, что в еврейской традиции существует тезис, гласящий, что спасение даже одной жизни равносильно спасению целого мира. А такие истории – прекрасные иллюстрации этой мысли.