Этот мемориальный комплекс близ Ростова-на-Дону, посвященный жертвам нацизма, торжественно открыли к 30-летию Победы в Великой Отечественной войне 9 мая 1975. Сюда входит Мемориальный парк, организованный на склонах природного углубления, носящего название Змиевской балки, и собственно мемориала, растянутого по площади. Он начинается от парадного входа в парковую зону, продолжается Аллеей скорби и заканчивается Площадкой памяти, на которой установлена скульптурная композиция «Жертвы расстрела». Посвящен этот грандиозный памятник примерно 27 тысячам людей, погибшим здесь в первой половине августа 1942, после того как Ростов-на-Дону был второй раз оккупирован немецко-хорватскими частями.
Трагедия в Змиевской балке была хорошо подготовлена представителями оккупационных властей. Здесь они, как будто отыгрались за то, что этот город они не смогли покорить с одного раза. Дело в том, что Ростов первый раз уже был ими захвачен. Произошло это 17 ноября 1941, однако благодаря оперативным действиям советских войск уже через 11 дней он был освобожден от нацистов. Столь короткий срок оккупации не позволил развернуть захватчикам масштабные мероприятия по истреблению евреев, что они постоянно практиковали. Однако даже за это время своего пребывания в Ростов-на-Дону они успели истребить порядка 1 тыс. мирных жителей в основном еврейской национальности.
Однако дальнейшие события показали, что для нацистов не существует предела в проявлении жестокости. Когда спустя полгода в ходе летнего наступления 24 июля 1942 года город вновь оказался под оккупацией, фашисты взялись за ликвидацию евреев со всей серьезностью. Сначала было издано постановление о поголовной регистрации граждан данной национальности, начиная с 14-летнего возраста. С этого момента каждый из них был обязан носить на одежде специальный опознавательный знак, шестиконечную звезду.
После этого был организован штаб, который должен был заняться исключительно уничтожением евреев. Старшим назначили Вальтера Биркампа – командира айнзатцгруппы «D». Непосредственным организатором расстрельных мероприятий стал оберштурмбанфюрер Курт Кристманн, на тот момент командир зондеркоманды СС 10-a. К непосредственно расстрелам он привлек исполнителей из числа местных и завезенных из других мест коллаборантов – членов полицейских формирований. Впоследствии все местные участники расстрелов, попавшие в руки советского правосудия после освобождения Ростова от оккупантов, были повешены.
В первых числах августа 1942 все подготовительные мероприятия по уничтожению людей были проведены, после чего начались казни. Первыми жертвами расстрелов стали около сотни пленных красноармейцев, которые 5-6 августа выкопали в Змиевой балке рвы и ямы, рассчитанные на «прием» большого числа людей. Сразу же после выполнения этой работы они были расстреляны. Дальше наступила очередь мирных жителей.
8-9 августа по городу был распространен приказ, подписанный шефом зондеркоманды СС–10-а доктором Г. Герцем. Он гласил, что к утру 11 августа всем представителям еврейского населения Ростова-на-Дону надлежало явиться на сборные пункты для переселения в другие районы, в которых они будут ограждены от насилия со стороны людей других национальностей. Главным пунктом сбора сходящихся со всего города групп евреев стало пересечение Буденовского проспекта и Большой Садовой улицы, где вскоре образовалась огромная толпа.
Из собравшихся стали формировать колонну, которая под охраной автоматчиков повели по городу в направлении Змиевой балки. Несмотря на усиленно распространяемую оккупационными властями легенду о простом переселении в безопасный район, абсолютное большинство людей понимало, что евреев ведут на расстрел. Примечательно, что часть местных жителей пыталась спрятать у себя знакомых евреев, однако они активно выявлялись пособниками нацистов и вместе со своими семьями пополняли колонну приговоренных к казни.
12 августа начались собственно убийства. Первыми жертвами уничтожения стали наиболее слабые представители, которые не могли самостоятельно добраться до места казни. Их всех погрузили в «газенвагены», в которых несчастные было отравлены выхлопными газами грузовиков. Из колонн людей, самостоятельно пришедших к поселку 2-я Змиевка, который находился в непосредственной близости от места казни, были сформированы группы по 200-300 человек. Их вели в глубину балки, где разделяли на взрослых и детей. Дальше взрослых отводили к точке расстрела, а детям смазывали губы сильнодействующим ядом, от которого они вскоре погибали.
Убийства проводились не только в продолжение светового дня, но даже и ночью. За первые сутки 12 августа в различных местах Змиевой балки было уничтожено порядка 15 000 человек. Однако на этом массовые казни гражданских лиц в Змиевке не прекратились. После евреев наступила очередь душевнобольных, людей, заподозренных в подпольной деятельности, коммунистов и военнопленных.