Это был уникальный творческий дуэт: пятьдесят лет совместной работы выходцев из украинских городов Полтавы и Одессы. Вместе два молодых человека обучались в театральном институте, вместе отправились на войну, вместе же трудились после войны, пока безвременная кончина одного из них не прекратила их совместную деятельность. Они в сатирическом плане показывали недостатки современных обывателей.
Это был уникальный творческий дуэт: пятьдесят лет совместной работы выходцев из украинских городов Полтавы и Одессы. Вместе два молодых человека обучались в театральном институте, вместе отправились на войну, вместе же трудились после войны, пока безвременная кончина одного из них не прекратила их совместную деятельность. Они в сатирическом плане показывали недостатки современных обывателей и не боялись даже язвительно проходиться по идеям тогдашнего высшего руководителя СССР Никиты Сергеевича Хрущева, за что попали в опалу и на некоторое время лишились возможности выступать на эстраде. Они ухитрялись сочетать мягкий украинский юмор, неунывающую еврейскую парадоксальность и распахнутую русскую удаль. Люди, создавшие столь оригинальный дуэт, больше известны под своими творческими псевдонимами Тарапунька и Штепсель, хотя настоящие их имена Юрий Тимошенко и Ефим Березин.
Они словно появились друг для друга. Едва в духовной столице Украины в июне 1919 у местных учителей родился Юра Тимошенко, как спустя примерно полгода в столице юмора Одессе в ноябре в семье циркового служащего появился на свет Фима Березин. Будущие таланты росли обычными мальчишками: играли, шалили, дружили с соседскими ребятами. От других их отличала разве что тяга к сценическому искусству. Только если Тимошенко нравились театр и кино, то Березина привлекал цирк.
В подростковом возрасте Юра с родителями переехал из Полтавы на Донбасс, где даже приобщился к поэзии. В 1937 юный поэт принял участие в конкурсе, посвященном 100-летней годовщине со дня смерти А. С. Пушкина. Совершенно неожиданно для молодого человека его работа была оценена первой премией. Казалось, что это был шанс стать профессиональным литератором. Однако Юрий не разделял восторгов поэтического жюри. Он отлично понимал, что его творение крайне несовершенно, поэтому забрал его из редакции и уничтожил. После этого юноша отвез документы в Киевский театральный институт.
У Ефима приобщение к искусству происходило более ровно. Так как его отец Иосиф Березин был билетером в цирке, то неудивительно, что юный Фима был в курсе всех программ и выступлений на манеже. Особенно его привлекали репризы клоунов. Он запоминал их и постоянно повторял дома. Когда мальчик немного подрос, то начал заниматься в драматической студии, причем наиболее активно после того, как он закончил 8 классов. Тогда руководством драмкружка занялась одна из актрис Одесского театра Ф. А. Шнейдер-Коршаковская. Во многом именно благодаря ее стараниям у юного Фимы Березина сформировался тот эстетический вкус, который сохранился у артиста до конца его карьеры. В 1937 юноша также подал свои документы в театральный институт Киева.
Точкой отсчета совместной деятельности великих юмористов можно считать именно этот год, когда они оказались в Киеве. Интересно, что оба практиковали юмористические репризы, что и стало поводом для Тимошенко подойти к Березину с предложением создать творческий дуэт. Правда, первым выступлением на профессиональной сцене у них стали вовсе не юмористические сценки, а роль казаков в постановке «Тарас Бульба».
Когда в 1941 гитлеровская Германия напала на Советский Союз, начинающие артисты немедленно были зачислены в концертную бригаду, обслуживающую части Юго-Западного фронта. Именно во время выступлений в действующей армии сформировался облик их творческого союза. Это стал комедийный дуэт в лице повара походной кухни Галкина (его играл Березин) и долговязого банщика Мочалкина (Тимошенко). Интересно, что нужное амплуа было найдено буквально за одну ночь в преддверии выступления перед бойцами одной из формирующихся новых частей.
Так доблестные бойцы службы тылового обеспечения прошли всю войну, дав свой завершающий концерт в поверженном Берлине. Однако с наступлением мирных времен требовалось сменить и профессию своих героев. И это произошло в 1946, когда на эстраде появилась пара персонажей, состоявшая из милиционера Тарапуньки и электромонтера Штепселя. Свои имена актеры выбрали не по воле случая. Тарапунька – это небольшая речка, протекающая через родную для Тимошенко Полтаву. А сценическое имя Штепсель напрямую было связано с профессией электрика, героя Березина.
Новые времена потребовали и свежих текстов. Ведь то, что годилось для солдат, пришедших на концерт с передовых позиций, совершенно не подходило гражданским людям, решившим культурно отдохнуть. Для написания юмористических текстов были приглашены профессиональные писатели Роберт Виккерс и Александр Каневский.
Первый из авторов написал множество сценариев для игровых, мультипликационных, документальных и даже научно-популярных фильмов. Он создал юмористический ежемесячник «Блин», а также участвовал в качестве редактора и ведущего в развлекательных радиопередачах. Виккерс написал около сотни сценариев для телепередач, в числе которых были КВН и «Голубой огонек», пользующиеся огромной популярностью у зрителей. Для Тарапуньки и Штепселя этот автор писал сценарии к 5 кинофильмам и 6 спектаклям, и это не считая огромного количества интермедий.
Александр Каневский также работал сразу в нескольких творческих направлениях. Он был прозаиком и поэтом, драматургом и киносценаристом. Более четверти века, а именно 26 лет (с 1960 по 1986), автор писал программы для творческого дуэта Тимошенко и Березина. Интересно, что дочь Ефима Березина вышла замуж за его брата, киноактера Леонида Каневского, запомнившегося зрителям в роли незадачливого торговца золотом в «Бриллиантовой руке» и грамотного милиционера в советском телесериале «Следствие ведут ЗнаТоКи». Сам же Александр печатался в известных газетах и журналах того периода.
Выступления Тарапуньки и Штепселя пользовались огромной популярностью у публики. Учитывая это, любой масштабный концерт не обходился без их участия. И даже тот факт, что Тимошенко всегда на сцене говорил на украинском языке, не мешало публике. Интермедии составлялись таким образом, что текст понимали даже сельские жители глубинных районов среднеазиатских республик, последний раз видевшие украинцев в период Великой Отечественной войны. К сожалению, чем старше становились актеры, тем труднее им было выступать на сцене. Практически все тексты приходилось согласовывать с партийным руководством. Мало того, вместе с артистами постоянно находился представитель идеологического отдела партии, который следил, чтобы они четко придерживались согласованного текста. В итоге в 1980-х годах интермедии Тарапуньки и Штепселя во многом утратили былую язвительность, а шутки стали довольно пресными. Тем не менее, любовь к ним рядовых граждан страны не слабела.
Финал артистической карьеры артистов произошел неожиданно. 1 декабря 1986 года в Ужгороде во время гастролей по Украине скончался Юрий Тимошенко. Какое-то время Ефим Березин пытался выступать в одиночку, однако его моноспектакли былой популярности уже не имели. И тогда актер принял непростое для себя решение: он вместе с женой переехал в Израиль, где уже жили в то время его дочка и зять Леонид Каневский. В этой стране Березин прожил еще довольно долго. Он скончался только в 2004 году.