Истории о том, как именно именитый рижский аптекарь (а может, и обычный бродячий шарлатан) Абрам Кунце придумал свой бальзам, не сохранилось. Зато есть легенда о том, как этот травяной напиток стал знаменитым.

Когда императрица Екатерина II была проездом в Риге в 1764 году, она сильно захворала желудком. Средства из походного саквояжа ее личного медика и порошки местного производства не помогали, монаршая особа была на волоске от смерти. Ее спасла авторская настойка рижского аптекаря Абр(ах)ам Кунце, которую вовремя подсунули уже вкрай отчаявшемуся лекарю Екатерины. В качестве благодарности, хоть и чуть запоздалой, в 1789 году Екатерина подарила Кунце привилегию на выпуск его бальзама.

Такого добра, как бальзамы на любой кошелек и вкус, тогда в Риге было много, поэтому поддержка императрицы была не лишней. Но Кунце и без нее старался, чтобы его чудодейственный эликсир не затерли на полках другие, не менее волшебные бальзамы. Еще в 1762 году Кунце дал рекламу своего товара в городской листок: «Он полезен в различных случаях как от лихорадки, желудочных колик, зубной и головной боли, ожогов, обморожений и вывихов, так и при опухолях, ядовитых укусах, переломах рук и ног, особенно при закрытых, колотых и рубленых ранениях. Опаснейшие ранения он излечивает за пять, самое большее за шесть дней».

Оригинальный «Бальзам Кунце» имел «детские» 16 оборотов, а в его составе входили ароматическая вода — 75%, спиртовая настойка — 22,5% и настойка шафрана 2,5%. Кунце продвигал свой товар как лечебное средство, но продавал его не в пузырьках, а в больших бутылках по 1,2 литра (1 штоф). Поэтому можно предположить, что рижский бальзам шел все-таки не как классическое лекарство, а как аперитив.

Самые старые архивные документы «Рижского бальзама», Rīgas Melnais balzams — это рецепт бальзама на бумаге, датированной 1752 годом. Этот год указан сейчас на этикетках, но оригинальный состав все-таки не сохранился. В XVIII веке в было несколько рецептов этого бальзама, в один из них входил шафран, а значит, напиток был желтоватым, тогда как сейчас он почти черный. Именно такой вариант, «Рижский черный бальзам», сегодня считается классическим и остается таким с середины XIX века.

С 1847 года «Рижский черный бальзам» начал разливать рижский промышленник Альберт Вольфшмит — он изменил состав и повысил крепость до 45% оборотов. С тех пор на «согревающие и увеселительные» свойства напитка стали делать больший акцент, чем на лечебные. Состав напитка держали в строгом секрете, его хранителем стала династия немцев Шрадеров. В 1939 году мастера уехали в Германию и увезли рецепт с собой.

В военные годы было не до бальзама, а вот в 1950 годах рижские технологи сделали почти невозможное — восстановили рецептуру почти вслепую. Сегодняшний напиток насчитывает 24 ингредиента и он настолько же крепкий, как бальзам середины XIX века.