В самом центре Израиля вдоль его восточной границы протянулась узкая пустынная территория, называемая Иудейской пустыней. Этот район очень слабо приспособлен для жизни: здесь выпадает крайне мало осадков, да и те оживляют пустыню лишь на незначительный промежуток времени. После этого Иудейская пустыня вновь превращается в практически безжизненную территорию, пейзаж которой больше напоминает марсианскую поверхность. Тем не менее, эта пустынная земля считается одной из наиболее известных в мире, и все потому, что с ней связана значительная часть библейских историй.
Иудейская пустыня интересна, прежде всего, своим оригинальным ландшафтом. Во-первых, она совсем не имеет гладких поверхностей. Ее рельеф представлен группой холмистых гряд, расположенных на высотах от – 50 до + 900 м над уровнем моря. Пространства между холмами пересекает множество оврагов, иногда довольно глубоких. Миллионы лет воды дождевых потоков размывали почву, в результате чего появились склоны оврагов, превратившиеся в натуральные каньоны с пещерами. Кстати, здесь находили себе убежище люди каменного века, а в более близкие к нам времена всевозможные отшельники.
Зимне-весенний период приносит в пустыню долгожданные осадки, воды которых образуют бурные потоки, создавшие каньоны с пещерами. Влага дает возможность появиться молодой зелени и ярким цветам, но через некоторое время все это выжигается солнцем. Живая растительность сохраняется только вблизи не пересыхающих ручьев и родников.
Свое нынешнее название эта местность получила после прихода сюда евреев. Пустыня находилась в уделе колена Иуды, а позже входила в состав южного еврейского государства Иудея. В исторические времена данная территория использовалась как убежище для всевозможных беглецов, повстанцев и отшельников. В этих местах поблизости от Мертвого моря искали просветления ессеи – сектантская ветвь иудаизма. Сюда, кстати, сбежал, небезосновательно опасаясь преследований со стороны своего тестя, действующего царя Саула, известный еврейский герой Давид, ставший через некоторое время царем Израиля.
Восточной границей нынешнего Израиля здесь является река Иордан, текущая из озера Кинерет в Мертвое море. В устье этой реки Иоанн Предтеча крестил людей, в том числе и самого Иисуса Христа. Это место сейчас именуется Каср эль Эхуд. Иордан здесь имеет ширину не более 10 метров, однако это небольшое расстояние разделяют два мира: иудейский и мусульманский. Правый берег реки принадлежит Израилю, а левый – Иордании.
К сожалению, современность самым жестким образом вмешалась в дела исторические. Из-за того что между Израилем и Иорданией на протяжении долгого времени существовали противоречия, временами выливавшиеся в настоящие войны, территории вокруг места крещения густо минировались и были небезопасными для людей. Но, к счастью, время все расставляет на свои места, противоречия между странами уходят на второй план, и планы на нормальную жизнь начинают доминировать. Итогом этого стало разминирование территорий вокруг священного места.
Демилитаризация исторических земель дала возможность развития здесь туристической индустрии. К месту крещения немедленно потянулись паломники и туристы, интересующиеся историей. Важно, что к священному месту они едут, как со стороны Израиля, так и со стороны Иордании.
Кстати, отход от противостояния между государствами дал старт и другой полезной для общества инициативе. Вокруг места крещения стали проводиться археологические раскопки, которые немедленно дали результат. Поблизости обнаружились остатки сразу нескольких храмов, построенных в период V – XIII веков. Воспользовались моментом и представители иорданской стороны. На своей территории они для привлечения внимания туристов и паломников построили несколько храмов, рассчитанных на представителей разных христианских конфессий.
Однако туристов привлекает не только место крещения Христа. Иудейская пустыня хранит настолько много тайн, что их разгадывание продолжается даже в наши дни. Взять хотя бы сохранившийся до наших дней Иерихон – первый город, отвоеванный евреями у Ханаанского царства. Сейчас в нем проживает немногим более 20000 человек, но остатки его былой славы ученым надо еще изучать и изучать. А ведь где-то в Иудейской пустыне спрятаны фрагменты городов Содома и Гоморры, исчезнувших еще в библейские времена. Если они будут найдены, ученых ожидают совершенно невероятные находки, рассказывающие о доеврейском периоде здешних мест.
Из обнаруженных относительно недавно знаковых территорий пустыни можно считать кибуц Калия. Это название поселения мало что скажет несведущему человеку, но именно благодаря его жителям были найдены знаменитые Свитки Мертвого моря, так называемые Кумранские рукописи. Сейчас пещеры, в которых их отыскали, входят в состав национального заповедника Кумран и превращены в археологический музей под открытым небом. Места знаменитых находок стали туристической достопримечательностью, и туда идет постоянный поток людей, интересующихся древней историей.
В окрестностях Иерихона, в 5 км от берега Мертвого моря, скрывает очень интересный монастырь. Его основателем еще в V веке стал Святой Герасим, в честь которого он стал носить имя Герасима Иорданского. У святого старца была одна особенность: его жизнь во многом связывалась с двумя животными – ослом и львом, поэтому почти все иконы и фрески монастыря содержат изображения этих зверей. Сам храм состоит из верхней и нижней частей, а у его стен находится кладбище, на котором веками хоронили греческих и русских монахов, живших здесь.
Конечно же, храмов в пустыне находится гораздо больше, и все они так или иначе связаны с библейскими историями. Но туристов притягивает не только это. Многих привлекает само геологическое строение пустыни. Ее сложная всхолмленная поверхность с необычной структурой является прекрасным испытанием для водителей-экстремалов и любителей острых ощущений. Поэтому сотни туристов отправляются в пустыню, для того чтобы прокатиться по по этой уникальной местности на вездеходе, квадроцикле или простом велосипеде. А попутно наряду с испытаниями сложной езды увидеть заповедные места с крайне необычным миром с суровыми условиями.
Крепость Масада находится на вершине одной из скал Иудейской пустыни, поднимающейся на 450 метров над Мёртвым морем, в 25 году до н.э. царь Ирод I Великий, потомок идумеев, принявших иудаизм, построил убежище для себя и своей семьи, значительно укрепив и достроив существовавшую на этом месте крепость хасмонейского периода постройки 37—31 годов до н.э. В крепости сохранялось много пищевых и оружейных запасов, была устроена искусная система водоснабжения, бани по образцу римских.
Несмотря на сильный недостаток воды, ученые предполагают, что она там имеется в очень больших количествах, находясь на значительной глубине под землей. Предполагается, что водоносный слой начинается в районе Иудейских гор и протягивается вплоть до Мертвого моря. Ежегодно по нему перемещается, только представьте себе, до 100 миллионов куб. метров воды – огромное богатство, которое когда-то придется Израилю очень кстати.